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在TFT液晶面板开始取代CRT之后，年需求量按面积计算一直保持着20～50％以上的大幅增长。但2010年对CRT的取代基本完成，2011年以后以电视为代表的应用市场的增长开始放缓。与此同时，TFT液晶面板的需求也开始下降。2011年随着市场行情的不断恶化，增长率下降至一位数左右。因TFT液晶面板的需求今后与尚未替代的应用设备市场的增长联动的趋势明显，与上年相比的增长率即便往好估计最多也只有10％多一点。并且，预计部材单价一般会以10％以上的年率持续下滑，因此销售额低于上年的可能性增大。
部材业务战略
让我们来分析一下在销售额难以增长的成熟市场环境下，TFT液晶面板的部材业务应有的战略。
（1）以价格获得份额
尽管这是最简单直接的战略，但实际上，在TFT液晶面板部材领域中，数种产品以大幅降价来夺取份额的竞争已在蔓延。自己的制造成本与其他竞争对手相比若没有压倒性优势，风险就非常高。有的部材甚至价格下滑已成为常态并陷入了亏损。但由于淘汰未能推进，业界呈现泥潭状。这对面板厂商而言当然是“非常优秀的部材”。
（2）压倒性技术优势
虽然量很少，但确实存在以技术优势来确保高收益的部材。典型代表便是美国3M公司的光学薄膜“DBEF”。因价格较高，这种部材有被弃用的风险。
（3）部材的功能整合
通过整合多种部材功能，通过提高部材附加值来扩大业务。
这种功能整合是部材件数多的TFT液晶面板特有的战略。TFT液晶面板利用背照灯光源，而薄膜等数种部材会妨碍背照灯光线的透射。但作为功能又是必需的。如果能将此类部材的功能加以整合并减少部材件数，便可提高面板的透射率。这里列举一下部材功能整合的典型事例。
（a）由间隙子换为柱
以前，用来确保液晶单元间隙的材料一般使用树脂珠状间隙子。但因珠状间隙子无规则散布在玻璃基板上，所以有的会散布到像素内。这种珠状间隙子会使背照灯发出的光扩散，导致面板的对比度降低。彩色滤光片厂商便在黑色矩阵上设置了树脂柱，其作为彩色滤光片的付加值部材而增加了隔离功能。因黑色矩阵遮蔽了光线，所以其上的树脂柱不会使光线扩散，从而提高了TFT液晶面板的对比度。
（b）由棱镜膜换为微透镜膜或多功能膜
背照灯单元中的光学薄膜，有用来使光线均匀扩散的扩散膜和用来向前方高效引导光线的棱镜膜。微透镜膜及多功能膜是在棱镜膜上追加了扩散功能的薄膜。厂商通过采用这种薄膜，减少了一层光学薄膜，从而成功降低了成本并缓和了背照灯光线的衰减。
（c）在VA模式下从突起到PSA液晶或光配向技术
传统的VA液晶模式，是在彩色滤光片上形成控制配向的树脂突起。由于这种树脂突起位于像素内，会导致光线扩散，从而引发了VA模式下的对比度降低问题。而PSA液晶在液晶材料内配合使用了UV固性树脂材料，通过在液晶单元工序中照射UV，可在基板上形成微小突起。换句话说，就是液晶材料厂商作为附加值而增加了配向功能。而且，VA模式下的光配向，则由向配向膜照射UV来控制。换句话说，就是配向膜厂商增加了这种功能。液晶材料与配向膜在面板构造上直接相邻，互相争夺着功能。
（d）玻璃基板从厚0.5mm减薄至0.2～0.3mm
几乎所有中小型面板都要进行化学研磨：在前工序中投入0.5mm厚的玻璃基板，经单元工序之后进行化学研磨，再将面板打薄至0.3mm厚或0.2mm厚。以前曾有一段时期玻璃厂商对打薄面板并不积极，但2010年以后开始积极实现薄板化。如果能够直接在前工序中使用0.3mm厚或0.2mm厚的玻璃基板，就能降低化学研磨部分的成本。化学研磨有扩大面板表面裂纹等的趋势，而机械研磨有可消除玻璃表面瑕疵或裂纹的趋势。如果能够直接向前工序生产线投入0.3mm厚或0.2mm厚的薄型玻璃基板，就有助于提高成品率及画质。
如上所述，每次实现技术创新时，TFT液晶面板都降低了成本并提高了画质。
针对目前部材厂商开发过程中的课题，预定在2012年7月25～26日举行的“第23届DisplaySearch论坛”将介绍最新动态。虽然部材功能一直在整合，但与有机EL面板等相比，TFT液晶面板的部材件数仍很多。预计今后部材功能整合方面的创新将会继续。尽管功能被整合的部材业务存在消失的风险，但成功整合的部材业务则有望不断扩大。笔者坚信，今后TFT液晶面板的成本降低和画质提高还会继续。（特约撰稿人：宇野 匡，DisplaySearch）
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