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英国《经济学人》最近发表文章，宣告“第三次工业革命”的来临：十八世纪末在英国发生的第一次工业革命，以机器取代了手工；二十世纪初福特发明完善的流水线大批量生产，掀起了第二次工业革命；第三次工业革命则正发生在我们的身边，其核心是“制造业数位化”。此举将颠覆以往产品生产的模式，同时也会改变工作领域的金科玉律。图为世界第一辆3D打印汽车。
所谓“制造业数位化”，是网络信息革命和材料技术革命的结合。自上个世纪后半期开始，高技术合成材料的日新月异，使碳纤维、石墨烯、以及各种新鲜合金材料层出不穷。而网络的发展，使信息传递的费用近乎于零。网络和新材料技术结合，使3D打印技术（又称“立体平版印刷”或“激光熔覆制造”）诞生。对此，我们在牙医诊所中已经时常领教：当医生决定修复牙齿时，就通过计算机生成牙齿的模具造型，并按照指令用精密仪器将粉末材料熔合，当场就制造出一个小部件，严丝合缝地安装或填制在牙齿上。这一科技也适用于大规模定制成品，目前成千上万的牙冠和助听器外壳是用3D打印机量身定制的。
3D打印已经成为一种潮流，并开始广泛应用在设计领域，尤其是工业设计、数码产品开模等。现在许多消费品、机械零件、鞋子和建筑模型在大范围推广前可用3D打印出来以供工程师、设计师和客户评估效果。如需改动可在数小时内或一夜之间重新打印出来，无需花几周时间等待工厂制造新模型。据一家专门研究该领域的公司负责人特里•沃勒斯（Terry Wohlers）所说，当前3D成品打印约占3D打印的28%，他预计至2016年成品打印将占一半以上，至2020年这一比例将超过80%。
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