|
主要生产国中国的出口限制导致稀土供应不稳的风险急剧上升。要想实现稳定增长，稀土的再利用、替代•削减及采购地的多元化不可或缺。
作为铀产地而闻名的中亚国家哈萨克斯坦共和国从2011年1月起，开始在国有企业Kazatomprom公司的矿山上进行从铀提取尾液中回收钕和镝等稀土的实证试验。
在这个项目中发挥核心作用的就是日本的东芝。将充分利用其在青森县六处所村再处理工厂所积累的核燃料回收技术。
东芝参加实证试验的目的不仅仅是为了研究。如果该矿山的稀土回收全面展开，将来便可满足日本国内约5%的钕和镝的需求。
为了获得稀缺资源，东芝来到了距日本5000多公里的哈萨克斯坦。
当然，并不是只有东芝一家公司这样做。中国的稀土产量占全球的97%，对稀土出口的限制也日益加强，为了确保新业务和资源，许多企业都对稀土投以极大关注。
不到需求的一半
稀土是一种稀有金属。是混合动力车及电动汽车等新一代汽车和节能家电等环保及能源领域产品不可或缺的原料。
最近，配备于新一代汽车和家电上的马达用永久磁铁所使用的钕、液晶显示器的玻璃研磨剂所使用的铈等受到极大关注。
2008年日本国内的稀土需求大约为3.2万吨，已经增加到1997年的3倍左右。尤其是环保车必需的钕和铈、光学透镜使用的镧的需求日益高涨。
不过，稀土金属的供应却跟不上需求的增长。双日化学品公司功能材料部门化学品本部资源化学品部电子材料科稀土氧化锆业务组负责人桥本纪行透露了一个令人震惊的事实。
“日本和中国以外其他国家每年的总需求接近6万吨，而2010年的供应量却只有3万吨左右。”
所以目前已陷入无法满足需求、只能靠过去的库存勉强维持生产的境况。如果不构筑稳定的稀土供应体制，日本制造业可能会受到致命的打击。
价格的暴涨也给企业带来迎头一击。钕和铈的价格已经暴涨到1年前的5倍。去年，使用稀土的产品价格相继上涨。信越化学工业公司宣布稀土磁铁将平均涨价20%。
该公司的电子材料业务本部企划部主任技术员斋藤文彦表示，“企业目前已陷入无计可施的境地”。
备受关注的城市矿山
目前我们已经进入一个“稀缺的時代”，也就是说，确保稀土的企业将掌握环境及能源产业的主导权。要在这个時代生存下去的方法有3个。
这分别是稀土的回收再利用、资源的替代和用量的削减、以及采购地的多元化。
回收再利用的关键在于所谓的“城市矿山”。把报废车辆和废旧家电所含有的稀土及稀有金属作为资源进行回收再利用。
以前，回收成本较高严重影响回收再利用，但随着供应不稳的风险日益加剧，有些企业开始开展稀土及稀有金属的回收再利用业务。日立制作所2013年将启动从废旧产品中回收再利用稀土及稀有金属的业务。
从事汽车再利用业务的丸红铁原社长大林启二表示，“2～3年后可以从报废的混合动力车中回收10吨左右的钕”。
与从矿山中回收相比，“城市矿山”还具有无需大量开采多余的矿石及岩石、可减轻环境负荷的优点。
不使用稀土的产品的开发及使用量的削减也取得了一定进展。
其中，马达及磁铁相关企业对此特别热心。三菱电机公司将利用日本新能源产业技术综合开发机构（NEDO）的项目开发不使用稀土的马达。
长期的萧条使得顾客对价格越来越敏感。如果减少稀土使用量，便可降低最终产品的成本。企业今后将以低价位为目标，继续强化相关对策。
稀土采购地多元化的主角是贸易公司。从去年年底起，三菱商事已经开始从美国进口稀土。住友商事也计划今年2月开始从美国进口。
除了像文章开头提到的东芝一样的大企业外，还出现了一些为求生存而加入稀土资源竞争的中型企业。
政府起到很大作用
虽然解决问题的突破口已越来越清晰，但上述3个对策都需要花费较大成本。在这方面，政府将发挥很大作用。
日本经济产业省在2010年度补充预算案中向稀土对策投资1000亿日元。对于导入削减使用量和再利用所需设备的企业，可获得相当于导入费用3分之1到2分之1的补贴。
一次最多可补贴150亿日元。原先一直作为日本新能源产业技术综合开发机构的委托业务来支援技术开发，但今后将向导入相关设备的企业直接发放补贴。
现在是日本克服资源小国的弱点、走上成长之路的唯一机会。也是将“稀缺的时代”变为“希望的时代”的唯一方法。
|
