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以中国政府限制出口为开端的“稀土危机”在2011年后依然是个难题。其背后是中国决心培养自主产业的战略。这不仅对于日本部材厂商，对于日本的家电、汽车厂商都很可能造成巨大影响。
“确保2011年稀土（稀土类元素）*的稳定供应将变得困难”（稀土材料厂商——三德技术部部长中村英次）。
*稀土=包括原子序数21的钪（Sc）、39的钇（Y）、57的镧（La）到71的镥（Lu）等15种镧系元素在内的17种元素的总称。另外，原子序数61的钷（Pm）半衰期仅为17.7年，因此在自然界中不存在稳定同位素。
从电子产品到混合动力车，稀土是众多产品中不可缺少的材料。随着中国于2010年12月出台两条限制稀土出口的政策，日本的进出口商社和部材厂商都对2011年稀土的稳定采购产生了重大的“危机”感。
第一条政策是中国商务部于2010年12月28日发布的大幅削减2011年上半年稀土出口配额（EL配额）*的通知。2011年上半年的EL配额确定为1万4446吨，比2010年上半年的2万2283吨减少了约35％。假设2011年下半年设定的EL配额与该年的上半年相同，2010年全年的EL配额还不到3万259吨。对于各部材厂商而言，2011年很可能成为被慢性稀土短缺所困扰的1年。其中，稀土进口9成以上依靠中国的日本情况尤为严重。
*出口配额=中国出口矿产资源量的上限。由中国商务部设定。除稀土外，钼（Mo）和钨（W）等元素也为对象。稀土是以17种元素为整体设定。
第二条政策是2010年12月15日中国财政部发布的修改稀土出口关税征收对象（元素和化合物）和税率的通知。
其中，马达等装置使用的钕磁铁原材料——钕（Nd）金属的出口关税税率将从15％提高到25％。此前在征收范围之外的铁（Fe）合金（稀土占重量比例超过10％的种类）也将新增25％的出口关税。鉴于“作为用于钕磁铁的添加剂，镝（Dy）现在是以Fe合金（Dy含量为80％左右）的形式进口到日本的”（双日化学品机能素材部门化学品本部资源化学品部电子材料课稀土氧化锆业务组长桥本纪行），钕磁铁的成本上涨恐怕无法避免。
稀土危机将会持续
中国政府对于稀土出口限制的强化会导致稀土供应短缺和价格暴涨。日本消耗了中国出口的稀土材料的约6成。使用稀土的电子部件大多数是提升产品附加值的关键，也大都是日本的强项。如果稀土问题长期化，不光是部材厂商，日本的家电与汽车厂商经营产品的量产计划和制造成本都很可能会受到重大影响。
实际上，2010年夏季之后持续至年末的稀土供应短缺和价格暴涨都源于中国的调整政策的影响。中国商务部2010年7月确定2010年下半年的稀土EL配额为7976吨，在2009年下半年的2万8417吨的基础上削减了7成多，这一决定带来了重大影响。
受到影响最为严重的是此前价格较为低廉的镧（La）和铈（Ce）。不仅价格飙升到了原来的近10倍，还新出现了供应停止的情况。由于EL配额分配的对象包括所有稀土，因此，中国的各矿山运营商优先出口的是价格昂贵的Nd和Dy等。
La和Ce“因为价格低，资源量丰富，各家厂商的储备量很少”（使用稀土的日本国内商社）。日本国内光学透镜厂商的技术人员叫苦不迭：“La对于提高光学透镜性能不可或缺。如果再涨价，就只能反映到透镜的价格中了”。
生产处于中国垄断状态
为什么稀土的供应量和价格会受制于中国政策的左右呢？单从资源储量来看，稀土矿山除中国外，还分布在俄罗斯、哈萨克斯坦等独联体（CIS）、美国、澳大利亚、印度等世界各地。中国的储量仅占全世界约37％。上世纪80年代，以美国帕斯山（Mountain Pass）为首的全球各地矿山都曾经供应过稀土。
但随着中国的矿山运营商发起价格攻势，情况发生了改变。中国低价供应稀土最终导致世界各地的稀土矿山被迫关闭。现在，全球稀土产量的约97％为中国所垄断。最终“导致了稀土价格由中国政策决定的局面”（双日桥本）。
中国独有的神奇矿山
中国发起价格攻势所依靠的并不只是低廉的人工费，还有开采的稀土矿石的特殊性。在中国南部开采的稀土矿石中更是含有与其他地区迥异的元素（表1）。 （图片） 具体来说，在澳大利亚维尔德山（Mount Weld）开采到的“独居石”和在美国帕斯山和中国北部白云鄂博（Bayan Obo）等地开采到的“氟碳铈矿”等普通稀土矿石中，La、Ce、Nd等轻稀土*成分较多。而且，在这些矿石中含有微量的钍（Th）和铀（U）等放射性物质。对于某类矿石，在精炼时必须分离放射性物质并处理放射性废弃物。
与之相对，只能在中国南部的龙南（Longnan）等地开采到的“离子吸附矿”则大量含有钐（Sm）、钆（Gd）、铽（Tb）和Dy等中重稀土*。由于这些元素是磁铁和荧光体的原材料，因此需求量大。而且，离子吸附矿基本不含Th、U等放射性物质，精炼比其他矿石简单。正可谓是“大自然孕育的神奇矿石”（东京大学生产技术研究所教授冈部彻）。（未完待续，记者：佐伯真也，中道理）
*轻稀土，中重稀土=稀土分类方法之一。没有严格定义，分类存在偏差。根据本站的分类方法，在除Pm以外的14种镧系元素中，La到钕（Nd）为轻稀土，钐（Sm）到镱（Yb）和Y为中重稀土。
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