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在激光问世50年之后，这种无处不在的现代技术或许已准备好提供科幻影片《星球大战》中屡见不鲜的东西――激光发射器。
技术的进步已经使军方试验人员有可能利用陆基激光器击落来犯的迫击炮弹，军事指挥员接近于能够从空中发射瞄准坦克或地雷的激光脉冲。
波音公司在西稚图的机载激光器计划是一个导弹防御项目，属于美国国防部支持的数十个“定向能”计划之一，这些计划由波音、雷神和诺思罗普-格鲁曼等军火承包商负责实施。波音公司的迈克・里恩说：“让我来告诉你，我们就是看不见的‘死光’。”
自从上个世纪80年代以来，汽车公司就用激光器切割制造汽车用钢板，今天它们用功率在2500至5000瓦之间的激光器，每分钟可以切割数百英寸钢板。军事研究用激光器目前的功率则高出10到20倍，因此其潜力得到大幅提升，可在数秒之内切割金属。
《假想武器:五角大楼科学内幕探秘》一书的作者莎伦・温伯格认为，激光器正在日益得到军方的使用。枪炮的瞄准器采用激光装置，激光装置“锁定”目标以便帮助指导飞机从空中投放炸弹，通信线路的安全也依赖于这种装置。
发展激光武器的主要障碍之一始终是如何生成足够能量，以获得作战计划人员所设想的那些类型的激光脉冲。不过设计人员最近跨越了100千瓦的基准功率，这被认为是研制工作中一个重要的里程碑。工程师改进了透镜涂层、激光器制冷和微型化电子器件，从而避免了大功率激光脉冲在操作过程中把武器本身烧毁。
于是，多年的研究终于产生了在战场上有用武之地的激光器，只有一个可能的例外――弹道导弹防御。然而恰恰是在这个防御领域，使用激光器的概念得到了最多的宣扬。
为什么呢？成本是一个原因。国防部长罗伯特・盖茨去年取消了购买一架装备激光器的波音747飞机的计划，为纳税人省下2.14亿美元。该计划的进程比预定晚了8年，并已超支40亿美元。盖茨还质疑一种需要在距离导弹80英里范围内才能将其击落的激光器的实用性，因为这意味着它必须飞越敌方的空防区域――这很可能是自杀之举。
前空军首席科学家、目前在马里兰大学任教的马克・刘易斯说:“把激光器安装在747这样的大型飞机上工作是一回事，把某种真正有意义的武器投入战场则是另一回事。”那架747原本将成为军方第二架装备激光器的飞机。现有的代号YAL-1的747“机载激光器试验机”与其说是件武器，倒不如说是个研究项目。
刘易斯说，军用激光器计划功率的提高出人意料。1月份使用的安装在747飞机上的100千瓦(或更大功率)激光器足以在不到2分钟的时间内把飞行中的导弹烧出一个窟窿。
但是温伯格认为，仍然存在着减轻激光武器重量的难题。全国研究委员会说，导弹防御局的化学激光器重量超过17.5万磅。温伯格说，如果走访实验室，“你会看到激光器的尺寸差不多有两幢楼那么大。你不可能把它装到枪管上。”
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