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一般意义上的托盘通常是指可以在联运过程中通用的平托盘。托盘作为一种机械化和单元化储运用具从十九世纪下半叶在欧美地区推行开始，距今已有百余年的历史。随着公路、铁路、水运、航空运输、多式联运等多种运输方式日趋成熟，联运平托盘的应用越来越广泛，托盘运输已成为全球公认的与集装箱运输、驼背运输并驾齐驱的三种联运方式之一，受到了世界各国的高度关注与重视。据中国物流信息中心发布的数据，目前我国社会物流总成本约占GDP的21.4%，较之发达国家相距10多个百分点。如何缩短这一差距，降低我国物流总成本，提高物流运作效率，推进托盘的标准化和社会化应用是一个不可忽视的重要环节。
托盘应用水平是现代物流发展的重要标志
托盘化作业是迅速提高搬运效率、控制物流管理过程的有效手段。
一般来说，一个国家托盘的拥有总量是衡量这个国家物流现代化运作水平高低的标志之一。有关资料显示，美国的托盘拥有总量约为15亿—20亿个，人均占有7—8个；日本的托盘拥有总量已接近10亿，人均占有4—5个；韩国国内托盘的应用状况与邻国日本相似，拥有总量也非常大，人均占有1.1个；澳大利亚、欧洲等国家和地区的托盘化运输应用也非常广泛。与国外相比，我国托盘应用水平的差距很大，据有关行业组织调查，截止到2002年底，我国托盘拥有总量保守的估计约为5000—7000万个。根据这个统计，即使每年以2000万个托盘的速度增加，到2004年底我国托盘拥有总量也不过1亿个左右，人均不到0.1个。
从使用情况看，我国绝大多数托盘都没有形成一个顺畅合理的周转流通机制，托盘的使用范围仅限于仓库内部和运输环节之间的搬运作业，即便是从事物流服务的企业，托盘也仅限于企业内部周转。由于产品从生产商、分销商、零售商到最终用户的供应链过程中要更换数次托盘来实现运输和存储，经过多次倒换托盘，极大地降低了运作效率，使产品附加成本大为增加。目前我国除规模较大、经营管理水平较先进的生产企业外，一般企业的物料搬运费所占产品总成本的比例高达40%左右，这不能不说与我国托盘应用水平较低有极大关系。
据国外托盘权威组织公布的数字表明，一个托盘从投入使用到报废，在所承载的产品流通过程中，可平均节约贮存、装卸和运输费用500多美元，相当于其自身成本的几十倍，但是这需要有一个前提条件，即托盘必须在全社会范围内多次循环使用。我国托盘使用过程中的一个突出矛盾是，用于产品流通的托盘，大部分随着产品归属权的转移便结束了其使用寿命，基本上都是一次性的，这就造成了许多生产企业每年不得不重新启动大量资金用于托盘的制造、购买和使用，这部分费用附加在所承载的商品价值上，商品成本大大提高。由于托盘应用主要是限制在企业内部作业范围之内，目前我国托盘的循环利用率非常低，发展托盘社会化应用的步伐十分缓慢。
在韩国，为提高托盘的利用率，政府采取对使用者给予补偿的办法，大力提倡使用不易损坏、原料可以再生的塑料托盘。我国木质托盘约占托盘总量的90%，塑料托盘约占8%，钢制、塑木以及其它材质的托盘约占2%，而一棵成材大树最多只能制造6个标准托盘。我国企业所以大量生产和使用木制托盘，主要原因是钢制和塑料材质的托盘价格偏高，如果不能反复循环使用，企业边际成本难以降低。木制托盘由于大部份都是一次性使用，材质要求不严格，价格也较低，企业比较容易接受。因此，大力推进托盘的社会化应用，提高托盘的循环利用率，不仅可以降低企业产品储运成本，提高物流运作效率，而且对于保护我国生态环境，节约自然资源也有着重大的意义。
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