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根据有关的市场预测报告，RFID（无线射频识别）的未来之路是大有希望的。例如：
◆ 据IDTechEx公司提供的最新报告估计：2006年，RFID标签的销售量几乎将达到自其被发明以来60年内的总销售量的三倍之多，全球RFID市场额到2008年将达到70亿美元。这主要是因为单个产品级别RFID的发展速度比人们预想的要快得多，另外它们比货盘或包装箱级别的RFID标签所面临的挑战也要少。
◆ Frost & Sullivan公司发布的报告表明：2004年全球的零售商在RFID上花费了4亿美元，该报告估计到2011年在这方面的投资将扩大10倍。同样可以预见的是消费品生产商将会把越来越多的带有RFID标签的产品运送到零售商那里。
◆ 根据Venture Development公司的估计，全球RFID市场份额至2007年将达到47亿美元，与2003年相比将增加42.8%。
然而，在这些数字背后有一个更加复杂的故事。这个故事受到了2004年底通过的第二代标准（Gen 2），2005年秋天RFID芯片、标签和阅读器天线价格的降低以及零售商越来越多地使用RFID等因素的影响。为了更好地理解市场动态，我们咨询了一些业内专家，与您一起分享他们关于未来数月RFID状况与挑战的精辟见解。
Gen 2，一个更高的标准
对于RFID的现在和未来都很关键的一个要素是业内期盼已久的EPC全球UHF第二代标准（Gen 2）被批准了。作为前一标准的后继者，Gen 2为新一代的技术优势铺平了道路，并且在欧洲也有与之相当的ISO 18000-6标准。
“首先，Gen 2是一个标准，它至少可以迫使供应商满足一些基本的特定要求，”Cleritec公司的RFID顾问Shahram Moradpour解释说，“这对标准本身来说一个好消息，尽管它并不是去实际生产RFID。工程师仍然需要努力去解决如何提高阅读率的问题。”
Louis Sirico被业内称为“RFID先生”，他为Gen 2工作组服务。他认为Gen 2获得批准在心理上获得的鼓励与其技术上的优势一样大。“那些仍在局外的公司可以不必再观望Gen 2的发展，因为它已经被批准了，”Sirico说，“而且，Gen 2确实很酷，它有许多技术优势，是大量应用场合的理想选择。”
他所喜欢的Gen 2标签的特点之一是它们很安静：在一个拥有大量标签的环境中，Gen 2标签是非常安静的，除非它被命令要做出反应。这样就很容易在一个“标签密集”的环境中寻找某一个或某一类特定的标签。在一个分销中心里，可能会有成千上万个标签集中在单一的阅读区里。上面所说的这个特点不仅能减少中间设备的过滤负担，而且因为只有你所希望的标签才给出反应，所以精确性也大大提高了。”
专家们一致认为Gen 2的硬件性能要比Gen 1的好。
Sirico表示，Gen 2还有更多的优点：“供应商可以在Gen 2标准之上加上其专有功能，作为其特有的知识产权，以便将其硬件设备与竞争对手的区份开来。”例如，某家供应商的多天线设计可以将一个标准标签作为一个双偶标签阅读，从而能提高性能。“这使得阅读距离更长，并且方向敏感度也更低。”
根据RFID权威Kevin Ashton的看法，在阅读率方面的不断改进是Gen 2标准的另一个优点。Ashton曾经担任过美国麻省理工学院Auto-ID中心的执行主任，现在是RFID阅读器供应商ThingMagic公司的市场副总裁。他说用户现在变得更有经验了，标签生产商提供了更高质量的产品，阅读器生产和它们的产品也变得更加聪明了。“所有这些事情仍然持续提高。”Ashton说。
ARC顾问集团副总裁Chantal Polsonetti说Gen 2最重要的作用是它作为全球标准方面的价值，它从原来的主要以美国为中心的视角转变到了全球视角。这意味着Gen 2标签可以在全球的任何地方都可以被阅读。“我不需要一种依赖于包装运送目的地的不同标签。”她说。在全球经济日益全球化的今天，这是一个很重要的优点。
但是中国的情况是怎么样的呢？它会采用EPC global的标准吗？
“我们在中国有分析师，对于中国的RFID将向哪里走的问题，我们目前所得到的看法仍是相互矛盾的，”Polsonetti承认，“零售商以及包装商有许多理由都确信中国将会采用全球标准。”
Sirico并不认为中国会随便服从于一个外来的标准，他反而认为中国会开发其自己的、与EPC global一致的标准，以便与全球市场进行沟通。“他们必须这样，”他说，“广大的美国市场是中国商品的第一大客户，沃尔玛本身就可以成为中国的第五大客户。”
Polsonetti 说，Gen 2所没有作的一件事情是强调投资回报率（ROI）的问题。幸运的是在过去的几个月里，一些RFID硬件供应商都纷纷声称降低了标签和阅读器天线的价格。
RFID投资回报率的新算法
更低的价格特别受那些被迫采用RFID的公司的欢迎，Polsonetti说：“对于大多数采用RFID的公司来说，那是‘沃尔玛让我这样做的，然而我不能只是为了沃尔玛就不计回报地去做这件事’。”
根据Ashton的看法，价格的降低不仅仅是受人欢迎，它们的数额也是很大的。“除了购买标签之外，你还需要做其他一些事情，但是从你将其应用到数以百万计的产品上开始，标签就成为你的业务中的最大部分，也是你的成本中最大的那部分。价格的降低很明显是有帮助的，它给了人们信心，那就是更便宜的标签不仅仅是可能的，而且也是现实存在的。对于所有那些涉及RFID的公司，这实际上意味着你可以为更多的产品贴上这种标签，因此就更有可能获得良好的投资回报。”
对Sirico来说，成本的降低意味着消除了另一个心理上的障碍。
“这些更低的价格将会减少一些进入时的理解障碍，”Sirico说，“因为它们所看到或听到的，许多公司都认为应用RFID太困难或太昂贵了。随着RFID的价格只有以前的二分之一或三分之一，向RFID投资就不需要太多的资金，公司不仅可以向第一阶段投资，也可以向第二、第三阶段投资。有的公司六个月之前计算出应用RFID需48个月才有回报，现在只需要18个月，突然间这就是一个值得去做的项目了。”
“当你把这些更低的价格与软件公司提供的帮助终端用户利用RFID数据的新型产品和服务、以及最近EPC Gen 2标准的盛行联系起来时，我们可以把它们看作是推动需求的三个重要优势。”ABI研究公司的RFID与普及网络总监Erik Michielsen说，“我们开始看到更低成本的硬件，围绕一项新标准所产生的经过验证的性能需求，还有能帮助终端用户做出更好决定和找到增加收入并降低成本方法的软件。这些因素将一起支持RFID在一个大范围垂直市场中获得广泛应用，并将到达一个我们以前所难以想像的程度。”
“成本的降低是非常重要的，”Polsonetti说，“但是仅凭这一点并不能推动大规模的RFID应用。只有当生产商是因为RFID解决了一个商业问题才应用它时，对于这项技术来说才是最佳情况。”她还说RFID以前习惯于解决于一致性之外的问题，如降低失窃和短缺的风险等。
虽然Moradpour也认为更低的价格将加速RFID的应用，但是他觉得既使是每个标签的价格降到了5美分也不会引发RFID的大爆炸。
“我从来也不认为价格是阻止RFID获得大规模应用的唯一障碍，”Moradpour说，“仍然存在其他的问题，主要是需要重新架构业务流程。有了RFID后，这是一个更大的问题，因为大规模应用RFID将需要贯彻在整个供应链的各个环节中，而目前供应链已经是很成熟了，而且很复杂。”
数据管理：RFID的下一步
曾经最受RFID用户诟病的是其平庸的读取率。据Polsonetti说，今天的RFID用户可以远离这种痛苦了。
“总得来说，初次应用涉及了许多关于阅读器、标签和基础构造的物理层面的问题，另外对包装箱和货盘上的标签的读取能力也是一个让人痛苦的问题，”Polsonetti说，“现在有了一年的经验后，有些公司正从实验阶段转向符合沃尔玛要求的下一阶段。对于他们将要处理的数据来说，这是一个策略性的重点，因此除了物理层面的问题之外，还有数据管理的问题。”
Polsonetti觉得这将是各公司下一步所重点关心的问题：即解决如何使用这些数据的问题。“数据管理能力是发挥RFID优势的关键，”接着她又补充说，毫无疑问，像吉列、惠普、Kimberly-Clark及其他接着应用RFID的公司也会接着关注数据管理的问题。
数据管理也是一个重要的挑战。位于波多黎各首府圣胡安市的Cesar Castillo公司就是一家面临着这些问题的中等规模公司，该公司是一家医药产品批发商，它于2005年夏季启动了一项内部产品级别的RFID项目。
“要重新设计传统的仓库操作以适应RFID系统是非常困难的，”业务发展总监Rafael Moreno博士说，“通常情况下，仓库管理系统中的菜单、屏幕和程序等都是围绕着人工处理而开发的。有了RFID之后，你必须抛弃这些传统的处理概念才能从这种技术中获得最大的效益。我们向诸如条码和人机介面等技术投入了巨大的人力物力。RFID可以自动操作机器，并按着您的指示做出相应的处理。”
这意味着一种完全不同的规则。你需要用不同的方法思考你的流程，并进行不同的设计。如果你仍然采用与以前一样的流程，你不会得到RFID所带来的所有好处。RFID是一种决裂性的技术，你必须脱离并放弃你的部分系统才能实现它的潜力。RFID并不是现有技术的扩展，它是全新的东西。”
Polsonetti表示，这将会使用户踌躇不前。“许多消费品生产商都对这项技术很感兴趣，并看到了它的潜力，但却没有马上采取行动。”这些公司早已有了成熟的条码系统，可以为供应链提供与RFID一样的可见性。
Polsonetti说判断一家制造商处于RFID数据管理的什么位置的一个好方法是它的零售客户与标签中的数据是一种什么样的关系。
“有许多这样的数据，甚至是来自外部标签中的数据与仓库数据都是分离的，”她解释说，“它们没有被集成到受市场需求驱动的生产过程中。”
关键的发展趋势和预测
关于RFID的技术发展方向，与会专家提到了以下几个趋势：
RFID传感器
在2006年另外一个发展趋势是那些将RFID与传感器（如测量温度和压力的传感器）组合在一起的设备。ARC公司的Chantal Polsonetti估计在具有传感能力的RFID方面会有更多的创新性应用。
“将传感器与主动RFID技术结合起来并不是一个很新的概念，”她说，“只要装上电池，你就能驱动一个传感器去执行温度/压力监测等类似功能。对于冷供应链和医药应用来说，这种能力现在以及将来都是尤其重要的。法令、规章或成功商业案例都能推动市场的发展。”
例如，美国的Ballantine果品公司于2005年夏季在葡萄和其他水果产品上进行了RFID实验。该公司说它将开始应用一种主动RFID系统，在该系统中，靠电池驱动的RFID标签与温度传感器相连，它将会记录果品从被采摘下来开始到运送至零售商为止这个过程中的温度数据。
这种大小为5英寸×1英寸×1英寸的主动、无线式RFID温度记录器最多可以存储13,000条温度数据。它采用的UHF RFID标签能够在最远300英尺的距离内进行读写。
Packaging World杂志也了解到有家公司将全球定位系统（GPS）与RFID结合了在一起，用于供应链中易腐蚀的产品上。
可装在叉车上的RFID系统
另外一个领域是安装有RFID阅读器天线的叉车和铲车。“有时我们需要它们，”Louis Sirico说，“你可以知道正被读取的是哪堆货物，以及它处于仓库中的哪个位置。你不需要大量的静态阅读端点，阅读点越少意味着回报就越快。”
TKR联合咨询公司的负责人Thomas Ryan说：“手持式或安装在叉车上的设备能够使现有的条码阅读器作为仓库RFID终端网络的一部分。”
ABI研究公司在2005年发布的一份报告表明那些希望减少重复性操作从而降低成本的公司是如何在小型终端用户环境中的叉车上安装RFID系统的。ABI研究公司RFID总监Erik Michielsen说：“考虑到联网、能量和包装问题都是特定终端用户环境中所面临的问题，装有RFID系统的叉车提供了一种机会来降低在阅读设备方面的投资，同时也不会降低性能。”
内嵌式标签
我们的专家所提到的增长领域之一是内嵌有RFID标签的包装材料，特别是瓦楞纸。
“随着RFID技术的发展，以及RFID标签变得越来越便宜和成熟，这是很自然的一个结果，”RFID顾问Shahram Moradpour表示。从商业流程的角度出发，他把这种内嵌技术列为RFID所面临的几个最大的问题之一，另外这种技术能消除RFID应用中的一个最大的不确定因素：用手工将RFID标签贴在包装上时发生的人为错误。”
“我是内嵌式标签的一个忠实的支持者，”ARC公司的Chantal Polsonetti说，“它有助于实现RFID普遍性（使大量的产品上都有RFID标签）的目标，要实现这个目标就需要一个这样可行的方案。虽然仍有很多反对的声音，但已经不像以前那么多了。” Polsonetti又说随之而来的问题是瓦楞纸供应商是否有管理EPC数据的能力。 “但是一旦RFID变得更加普及，这将会更加平滑地集成到加工流程中。”她补充说。
Ray Hagedorn参与了Sara Lee公司为了满足沃尔玛的强制性要求而实行的RFID项目。“在包装材料上嵌入RFID标签很快就将成为现实，” 他说，“事实上是主要的公司都在要求其材料供应商考虑这个问题。”
至少有一家主要的瓦楞纸供应商已经推出了内嵌有RFID的包装材料，而也有其他的供应商推出了嵌有RFID的包装箱、货盘，甚至是用于医药产品上的盖子等。
“你在供应链中应用RFID越早，你就能越多地从RFID及其标签中得到回报，”RFID权威Kevin Ashton说。
此外，与会专家所提出的其他趋势和预测包括：
更高速度的RFID工作站，Ashton提到了一种刚推出的RFID工作站，将RFID记录和应用的速度提高到了100个/分。“这是比较实际的速度，能与供应链的速度相匹配，”Ashton解释说，“当这种瓶颈被消除后，包装商就能看到更多从RFID获得利益的机会。”
即得即送（slap-and-ship）方法将会消失，尽管这并不会很快就发生，Sirico说：“但是它最终必须发生，因为它造成了瓶颈。虽然它可以扩展，但是因为它要增加人力成本，所以整个成本也会让人却步。”Sirico接着又说，通过人工将RFID标签贴在包装上的成本已明显降低了。但是一个问题是标签位置和方向可能会不太准确，另外一个问题是操作人员身上可能会带有静电，而这很容易就使RFID标签失效。
RFID激活工具能够读取标签上的数据，从而对微波炉中的食品烹调状态做出调整，或者通知用户冰箱中的何种产品需要补充了。几家韩国和德国的公司将会在2006年推出这种工具。
饼干模子（Cookie-cutter）RFID方案可以允许公司用能在整个企业中推行的标准方案来扩展RFID应用。“这将会是可复制的RFID系统，不需要太多的微调操作。”Ashton说。
导电油墨——“使用导电油墨将有助于降低成本”，Sirico说。“这种油墨非常适用于RFID天线上，也非常适合印刷在瓦楞纸板上。”Polsonetti补充说。“这种油墨目前是确实存在的，我们已经进行了测试，”Ashton说，“尽管它们没有铜制标签那么好，但是它们更便宜。”
隐私性被看作是RFID未来希望中的一个潜在的阴影，虽然有些人并不关心这一点，但Moradpour不然。“我把隐私性看作是比技术上障碍还要迫切的几个问题之一。”他说。
为更多的RFID作准备
与那些市场研究机构预测的一样，我们的专家也认为RFID在2006年将会继续增长。
“RFID的应用将会成指数增长，”Sirico预测说，他是在人、法律和技术的基础上帮出这个预测的。他说如果2005年在1000家公司中有1000名RFID的支持者，那么很快就会有10,000名这样的支持者。
零售商正在对阅读器天线进行选择，然后就会进行订购，接着在2006年第一、第二季度进行安装，Sirico说。紧接着就是对包装商的影响：“一旦这些附加的RFID基础结构建立好了之后，零售商就会说‘我们已经准备好了，给我们多运些带有RFID标签的商品吧’”。
Polsonetti提到了零售卖场中供应链可见度的问题。“RFID能够为公司提供它们想要的产品信息可见度。”她说。
如果沃尔玛有任何暗示的话，这些公司就会确实希望有这个功能。去年10月，沃尔玛宣布了一份独立研究报告，这份报告表明12家使用了RFID的卖场在29个星期内的脱销产品数量减少了16%。让货架上始终有消费者需要的商品正是RFID对沃尔玛的意义所在。“我们并不仅仅满足于此，”沃尔玛CIO Linda Dillman说，“这只是RFID将会带来的变化之一。”
RFID是沃尔玛中将要发生的事情的一个信号，零售商使用得的RFID越多，意味着消费品生产商和整个供应商所要用的RFID也就越多。
因为技术是没有日期界限的，2005和2006年实际上只是RFID增长过程中的一部分。正像Ashton喜欢说的那样：“我们处于RFID时代，而不是RFID年。”
参加本次讨论的专家
Kevin Ashton：麻省理工学院Auto-ID中心前执行主任，现为RFID阅读器供应商ThingMagic公司市场副总裁
Erik Michielsen：ABI研究公司RFID总监
Rafael Moreno博士：波多黎各Cesar Castillo公司业务发展总监
Shahram Moradpour：Cleritec Systems公司创始人
Chantal Polsonetti：ARC咨询集团副总裁
Thomas Ryan：TKR联合咨询公司负责人
Louis Sirico：著名的RFID顾问，被业内誉为“RFID先生”
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