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住友橡胶工业公司2016年12月2日公布了在提高汽车轮胎性能方面的研究成果。该公司材料开发本部材料策划部部长石田博一宣布，“全球首次在试管内合成出了天然橡胶”。该公司在试管内成功合成天然橡胶，目标是查明其机理，从而开发具有高附加值的轮胎。
据住友橡胶介绍，以前业界一直未能查明天然橡胶是在橡胶树的酶的何种作用下合成的。酶的评测方法有两种，一种是从植物中去除特定的酶来研究反应，另一种是在水中将反应物（形成天然橡胶的单体）与酶混合来研究反应。但前一种方法不能详细分析植物内的反应，而后一种方法则存在天然橡胶本来就不溶于水的问题。
因此，住友橡胶制备了可使天然橡胶存在于水中的膜。膜的外侧具有亲水性，膜的内侧具有疏水性，在膜的表面嵌入了与天然橡胶的合成有关的酶。研发人员将该膜和反应物放入水中后，膜外的反应物与酶发生反应，在膜内生成了天然橡胶。这样便可研究酶等是如何合成天然橡胶的问题了。该公司表示，这不仅有助于查明橡胶的合成机理，而且还有助于研究如何使天然橡胶实现稳定供应。
运用大型研究设施
另外，住友橡胶还使用利用多种研究设施及设备的开发方法“ADVANCED 4D NANO DESIGN”提高了轮胎的功能性。该方法利用大型辐射光设施“SPring-8”、大强度阳子加速器设施“J-PARC”以及超级计算机“京”，结合实验和仿真手段开展研究。其中，利用SPring-8分析橡胶的构造，利用J-PARC分析橡胶的运动，利用京模拟橡胶分子。2016年11月上市的“Enasave NEXT II”就是利用这种方法，使耐磨损性能提高了约51％。
住友橡胶在开发Enasave NEXT II时着眼于粘合剂。原来在聚合物（橡胶分子）与作为加强材料的硅石之间会产生很大的负荷，是提高耐磨损性上的一大课题。但利用新型粘合剂后，聚合物的可动范围增大约50％，聚合物与硅石间的负荷得以减少，从而提高了耐磨损性。住友橡胶表示，利用J-PARC分析了硅石界面聚合物的运动，将粘合剂的可动范围调整到了比以前更长的程度。
住友橡胶将分析天然橡胶并开发高功能生物质材料，以此推动高性能轮胎的开发。（记者：野野村 洸）
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