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日前，美国国家航空航天局（NASA）成功测试了两个迄今设计最复杂的、3D打印制造的火箭发动机喷嘴。两个喷嘴分别进行了5秒钟点火试车，产生了2万磅的推力。这种设计复杂的氢氧旋混几何流型喷嘴使燃烧产生的推力达到每英寸1400磅，温度达到6000华氏度（约3316摄氏度）。
通过这次设计，NASA工程师推进了3D打印技术的极限。他们先把设计方案输入3D打印计算机，然后由打印机一层层地打出每个部分，通过激光把金属粉末融合在一起，这一工艺叫作选择性激光熔融。
3D打印也叫增材制造。设计者可以用40个喷头打印一个整体部件，而不用分别制造。他们打印的部件在尺寸上类似小火箭发动机喷嘴，而设计上却类似推进大型发动机如RS-25发动机的喷嘴。RS-25发动机是用来推进NASA空间发射系统（SLS）火箭的，未来将把人类带到火星上。
由于增材制造设计独特，不仅能帮设计师制造和测试火箭喷嘴，还能使测试更快更智能。马歇尔中心拥有室内加法制造能力，“这让我们能看到测试数据，根据数据来修正部件或测试标准，迅速改变生产再返回来测试。”负责本次测试的推进工程师尼古拉斯 凯斯说，“这会加速整个设计、开发与测试过程，让我们能以更少的风险和成本努力改革设计。”
本着降低未来发动机的制造复杂性、节约时间、减少制造组装成本的目的，工程师们不断测试越来越复杂的喷嘴、火箭喷管及其他零件。对于改进火箭设计、完成深空任务来说，增材制造是一种关键技术。
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