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美国航空航天局（NASA）2014年8月26日（当地时间）宣布，该局完成了由复合材料制造的极低温火箭燃料罐系列试验。该燃料罐直径达到5.5m，尺寸之大为前所未有。这些试验的完成，意味着复合材料轻量火箭燃料罐的技术开发朝着实用化迈进了一大步。NASA预计，此次技术有望使火箭燃料罐的重量减少30％、使成本至少降低25％。
据NASA负责空间技术的副局长Michael Gazarik介绍，复合材料极低温燃料罐是NASA在2014年取得的代表性技术成果之一。该技术不只可使燃料罐实现轻量化及低成本化，还可提高美国发射业的整体竞争力。NASA今年还实施了与火星探测车登陆技术相关的试验，该试验与此次试验展示了技术开发对推进宇宙探测事业的重要性。
此次的一系列试验是在NASA位于马歇尔太空飞行中心（Marshall Space Flight Center，美国阿拉巴马州Huntsville）的测试台内实施的。具体的试验内容包括：向燃料罐施加构造负荷，对发射的火箭在飞行中受到的物理应力实施模拟；向燃料罐中填充冷却至摄氏252.8度（华氏-423度）的约11.355万L（3万加仑）的液氢，以137.9～365.4kPa（20～53磅/平方英寸）施加周期性变化的应力。后一项试验证实，该燃料罐可使燃料保持在极低温，并能够承受多种压力。试验使用的燃料罐由美国西雅图（Seattle）近郊的波音公司（Boeing）制造。于2014年3月26日运抵马歇尔太空飞行中心。
此次试验由NASA总部的空间技术任务理事会实施。该部门负责对NASA在将来的任务中使用的硬件进行创新、开发及试验。据NASA介绍，要想在保证安全的同时以合理的成本来实施比月球更远的深空探测，还存在不少必须要解决的课题。该部门为了攻克其中重要度较高的课题，计划在今后一年实施新一轮大规模投资。包括此次复合材料燃料罐在内的新一代技术，比如NASA正在马歇尔太空飞行中心开发的“太空发射系统（Space Launch System）”等，拥有可使火箭的性能更高、成本更合理的潜力。（记者：富冈 恒宪，NikkeiTechnology）
图：NASA在试验中使用的复合材料大型极低温火箭燃料罐。摄影：NASA/David Olive。
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