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族激光科技公司是落户在深圳的激光加工机制造商，其加工蓝宝石表面保护盖（用来保护智能手机屏幕等）的激光切割机获得了美国苹果公司的认可。接到了苹果约2000万美元的首批激光切割机订单。大族激光预测称，新一代iPhone的高端机型的表面保护盖将采用蓝宝石材料注1）。
注1）苹果此前一直在iPhone的相机及指纹认证传感器的保护盖中使用蓝宝石材料，但从未在表面保护盖中使用过。
估计大族激光会在2014年7～8月向苹果提供首批激光切割机，会直接向苹果的手机表面保护盖供应商——长沙蓝思科技的工厂交货。
从化学强化玻璃到蓝宝石
iPhone的表面保护盖以前一直使用美国康宁公司制造的化学强化玻璃“Gorilla Glass”系列。蓝宝石的特点是比以前的化学强化玻璃坚硬，不易划伤和破裂。通过使用蓝宝石，可以减小手机表面保护盖的厚度。另外，表面保护盖变薄之后，触摸面板的传感器电极与触摸手指之间的距离就会缩短，因此具有可提高触摸面板灵敏度的优点。
苹果已经在采购蓝宝石材料方面采取了措施。该公司2013年11月与制造蓝宝石的美国GT Advanced Technologies（GTAT）签署了多年期独家供货协议。苹果将向GTAT提供约5.78亿美元资金，GTAT计划在苹果的亚利桑那工厂内建造用来制造蓝宝石的炉具和设备注2）。
注2）据大族激光介绍，苹果要在智能手机表面保护盖中使用蓝宝石，每天需要20吨原料。这相当于每天生产50万部手机所需要的量。而且，目前只有GTAT一家企业能够提供智能手机表面保护盖所使用的蓝宝石。考虑到预估的GTAT产量，大族激光预测称，“因为蓝宝石的产量小，无法满足新一代iPhone的普及机型的需求，所以估计会首先在高端机型上采用”。
智能手机的表面保护盖材料由化学强化玻璃改为蓝宝石，其材料切割机也要改变。此前一直使用金刚石切割机来切割化学强化玻璃。但要用金刚石切割机来切割硬度高于化学强化玻璃的蓝宝石，不仅花费的时间长，而且会出现成品率显著降低的问题。而使用激光加工机，便可解决这些问题注3）。
注3）大族激光的激光加工机以前一直在触摸面板用途方面用来切割分离薄膜传感器。该公司希望将业务范围扩大到表面保护盖的切割分离，以提高销售额。
苹果对机壳材料也很感兴趣
除了表面保护盖之外，苹果似还打算更换新一代iPhone的机壳材料。以前机壳一直使用铝、塑料、玻璃及不锈钢等，但最近该公司对陶瓷机壳产生了兴趣。能够证明这一点的是，大族激光开发出了可用来切割机壳用陶瓷的激光切割机，并获得了苹果的认可。陶瓷的特点是比原来的材料更加坚硬、结实，而且重量较轻。（作者：田中 直树，根津 祯，日经技术在线！供稿）
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