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有一个词叫做生物燃料，通常（狭义上）是指运输用的燃料。汽车的能源消费占总体的3成，今后仍将不断增加，作为其环保对策，生物燃料的存在具有重要意义。作为汽油替代品使用的乙醇，以及替代普通柴油的生物柴油就是代表性例子。在海外，源自藻类的燃料及再循环异丁烷等，燃料的种类不断增加，用途也扩大到了商用飞机及战斗机领域。在此，笔者将分数章介绍生物燃料。
本篇将针对最近的世界形势，主要剖析最大的生物燃料生产及消费国——美国。该领域在全球形势大相径庭，仅凭日本国内的剖析很难成为一种有意义的介绍。
生物燃料稳步增长，11年间增加5倍
生物燃料之所以脱颖而出，2005～2008年美国采取有力的普及政策后出现了一股投资热潮，这一点起到的作用相当大。并且，在地球环境问题尖锐化的背景下，作为占有较大比率、仍在持续增长的运输能源减排二氧化碳的手段，生物燃料闪亮登场。2007年，欧盟发出了指令，要求在2020年之前使生物燃料在运输燃料中所占的比例达到10％。
日本也在安倍内阁时代制定了“生物质•日本综合战略”，采取以国产为主进行开发及普及的方针，引起了很大关注。之后，虽然全球都在踏踏实实地扩大生物燃料的生产，技术开发也表现出了强有力的势头，但在日本却出现了停滞，甚至很少成为舆论的话题。看上去，日本在这一领域也在走着“老路”。
2011年生物燃料的产量为1075亿升，其中，乙醇为861亿升，柴油为214亿升。2000年时为178亿升，因此，相当于在11年间增加到了以前的约6倍。
根据国际能源署（IEA）提出的将气温上升幅度控制在2度以内的规划，到2020年，生物燃料产量将达到2400亿升。2011年全世界用于运输的燃料中，生物燃料所占的比例为3％。巴西以23％的比例遥遥领先，美国为4％，欧盟为3％。国际能源署预测，2035年在全世界用于运输的燃料中，生物燃料的比例将占到8％。
虽然作为汽油替代燃料的乙醇仅占总体的8成多，但从2003年前后开始迅速增加。在这方面，美国于2005年通过法律，强制要求使用生物燃料所产生的影响相当大。2007年，强制性要求进一步得到强化，2008年出现了显著增长。
不过，2011年的推测值显示，上述比例比上一年略有减少。这是受到了巴西生产减少的影响。巴西是与美国比肩的两大生物燃料生产国之一。该国用甘蔗制造的乙醇具有占绝对优势的成本竞争力，即使没有补贴也足以与汽油抗衡。其生产近几年出现了停滞。在雷曼危机的影响下，由于受到融资的限制，投资减少，换栽新苗（移栽）出现了停滞。并且，由于多雨天气的影响，单位面积的收成减少。还有一种影响，即由于砂糖价格上升，生产工序中分配给砂糖用途的量增加了。
而作为柴油替代燃料的生物柴油，由于欧盟出台了在2020年之前用量达到10％的强制性要求，因此，产量一直在稳步增长。在欧洲，使用柴油的柴油车比例相当高。
如果按照国别来看生物乙醇的产量，排名第1位的美国及排名第2位的巴西是占绝对优势的2强。美国542亿升和巴西210亿升的产量，加起来占到了接近9成。原料方面，由于美国使用玉米、巴西使用甘蔗，因此，又是这两种原料占了大半。
虽然是处在这2强，特别是美国生产增长的阴影下而不引人注目，但新兴市场国家的产量却一直在增长。中国和印度等能源需求旺盛的新兴市场国家的增长十分显著。并且，受“巴西模式”的影响，秘鲁、阿根廷、智利等中南美洲各国，刚果及安哥拉等属于葡萄牙语系的非洲各国，还有印度，都在推进生物燃料的产业化。身为新兴市场国家、具有超群竞争力的巴西的影响力相当大。
美国以积极政策一举引领全球
接下来，介绍凭借有力的生物燃料推进政策引领世界的美国的动向。
美国从很早以前就开始使用乙醇作为运输燃料。作为具有防止大气污染效果的汽油添加剂，美国强制要求与石油和天然气合成后生成的甲基叔丁基醚（Methyl Tertiary-butyl Ether，MTBE）一起，掺入一定比例以上的乙醇。
是采用甲基叔丁基醚，还是采用乙醇，这一争论持续了很长时间。这是一场围绕是选择美国中西部农业经营者推荐的源自玉米的乙醇，还是选择墨西哥湾的石油资本参与的甲基叔丁基醚，而展开的竞争。最终，美国政府（布什政府）让乙醇赢得了竞争。甲基叔丁基醚被认为存在污染土壤的危险，还可能有致癌性，2001年加利福尼亚州禁止其使用，此举所造成的影响相当大。不管怎么说，在农业与石油的利害冲突中，显然最终由政治下了决断。之后，美国转而开始大力推进生物乙醇。
根据国家利益选择玉米作燃料
美国的生物燃料政策把农业放在第一位，第二位是能源，其次是环境。作为主要谷物玉米的新用途，美国明确了燃料的地位。该政策的意义在于，美国可将摆脱对中东石油依赖的希望寄托于“可种植的国产燃料”。
玉米是美国的代表性农作物，以饲料用途为主，一直作为食用、燃料、出口用的农作物进行种植。通过增加用于燃料的玉米产量，美国成功地稳定了农业收入、减少了补贴。尽管能源资源十分丰富，但能源自主是一个堪称美国国策的传统政策。
对推进生物燃料起到决定性作用的，是“可再生燃料标准（RFS：Renewable Fuel Standard）”。该标准对最低使用量每年都作出强制性要求。该标准是通过2005年的能源政策法制定，提出了在2012年之前最低使用量达到75亿加仑的目标。
并且，在2007年的《能源独立和安全法案》（Energy Independence and Security Act）中，规定在2022年之前达到360亿加仑，在延长期限的同时将强制要求量提高到了以前的5倍。同时，还按技术类别规定了目标值。美国提出了在避免与饲料用途等发生竞争的同时，推进技术开发的方针。美国一方面决定在2015年使玉米源生物燃料增加到150亿加仑，并以此为上限，另一方面针对纤维素类燃料、新一代燃料（Advanced-fuels）及生物柴油另行设定了强制要求量。美国的规划是，借助技术已经成熟的玉米源生物燃料建立完善生物燃料产业的基础，与此同时开发不与粮食产生竞争的革新技术。
这项政策的效果很大，生物燃料在美国大体按计划日益普及，企业的开发积极性也在不断提高。这成了美国在该领域引领世界的基础。
同时，美国一方面采取了在汽油中混合生物燃料时平均每加仑45美分的减税措施，另一方面，对于进口产品则征收平均每加仑54美分的关税。2005～2007年，美国掀起了疯狂的投资热潮，生物燃料与光伏发电并列成了绿色商务的代表。替代汽油的效果也开始明确地显现出来。替代进口石油的效果方面，到2011年，从2004年的1.4亿桶扩大到了4.9亿桶。
面临行情变动的生产商
因为有法定的强制要求量，所以生物乙醇实现了稳步普及，但乙醇生产商的经营却变动剧烈。不仅有投资激增导致的产能过剩，还有作为原料的玉米价格、生产过程中使用的煤炭及天然气的价格、与之竞争的汽油（原油）的价格等，由于存在着多种变动因素，因而难以作出收支预测。
由于2007～2008年出现的谷物行情急剧上涨，以及2008～2009年出现的原油价格骤降等原因，在供给过剩的环境中，很多运营商陷入了经营低迷，业界重组及并购（M&A）由此发生。然而，如今行情的稳定、供给过剩状况的消除，以及用于生产的能源——天然气价格的下滑等，已经让经营状况变得稳定了。（《日经商务在线》特约撰稿人：山家公雄）
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