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互联网正在重新定义工具设计的过程。一些模具设计者发现，利用网络可以缩短一个工具项目从设计到实际投产的时间，降低费用，并且确保所有的项目参与者都可以获得重要的数据。 （图片） 了解网上协作
假设你的下一个模塑大项目的成功取决于工具设计的快慢，随着最后期限的逼近，你会怎么做？首先，你应当在互联网上访问一个在线“虚拟工作空间”的网站，获得原工具制造商的最新部件设计信息，而不必花费时间等待邮件或者是次日送达的特快专递。在这个网站上，你可以从树脂供应商处搜集新配方的技术数据，调入你的模具模拟程序中进行测试。
下一步，你可以从供应商的网站收集现成的模基、热流道和其它模具部件的CAD图以加速工具设计的进程，而不需要自己绘制任何图样。
假设你想与原工具制造商和你的模具制造商讨论不同的工具设计方法对成本的影响，你也不需要花费时间将图纸发送出去或者将你的设计模型转换为可以在不同的CAD系统中查看的版本，你只要将各方召集在虚拟工作空间内，在这里他们可以利用各自的网络浏览器检查你所做的工具的CAD模型。
随着时间的推移，你可以将你的设计项目Email给你的德国伙伴，他将在晚上你休息的时候继续模具设计的工作，然后再给你传回来，等到早晨你重返桌前时，只需要对设计做最后的修饰即可。
伊利诺斯州Schaumberg市的PM模具公司的总工程师John O'Kelly说：“我们的很多工具设计都是通过网络完成的，利用网络进行设计已经变得越来越重要了”。
互联网改变工具设计的实例可以在模基、热流道和其它模具部件供应商的网站上找到，如D-M-E、Gunther、Hasco、Husky、Incoe、Mold-Masters、PCS和Progressive Components，这些公司在其网站开发了“自己动手”（DIY）的功能。设计者可以浏览模具部件的整个目录，自行组装整个热半模式或模基（有时需要使用Wizards软件），然后将那些配件下载到自己的CAD系统中。同时，设计者还可以看到一份价目表，据此进行订购。
CAD/CAM软件的销售商Delcam在它的网站上提供了相互协作的工作空间，访问者可以在一个虚拟的会议环境中进行交流。在那里，他们观看同一个三维CAD设计，实时对它进行旋转、分割和标记，同时通过网上CAM和麦克风讨论该项目。会议的所有记录——备注、建议、设计变更和指派的任务 均可以保留在网站上。
葡萄牙模具制造商Iberomoldes 和葡萄牙模具制造技术中心Centimfe正在建设一个产品和工具设计者的全球网络。该网络建成后，一项CAD设计的开发就可以连续在不同时区的工厂内传递，以使项目24h运转。
纽约的注射模塑商Harbec塑料公司称，通过使用在线合作网络OneSpace，Harbec的各个项目节省了20%～50%的设计开发时间。OneSpace隶属于CoCreate软件公司。Harbec的首席执行官Bob Bechtold说：“利用网络可以迅速地完成复杂的工作，大大减少返工的次数。模具返工的成本高达10万美元。”由于项目的所有参与方都集中在虚拟空间里讨论设计模型，这些在线会议将1～10周的工作减半。
速度决定一切
模具设计者、制造商、模塑商和最终用户之间传递工具设计信息的方法与设计内容同等重要。传统的联络和信息交流方法（电话、传真、电子邮件、特快专递会谈）正随着为了加速将新产品推向市场而压缩开发周期的趋势被重新评价。
马萨诸塞州Charlton市的微型工具和模具公司（模塑商和模具制造商）的工具制造工程师Greg Foss说：“产品的生命周期越来越短，这就需要模塑商以更快的速度制造工具。节省从工具设计到实际投产的时间对企业的生存和企业成功的越来越重要”。
PM模具公司的总工程师John O'Kelly也赞同这一观点，他说：“时间绝对就是金钱。尽管我们可以用特快专递将模具的设计于次日送到用户手中，然后在电话中交流对此项目的意见，但是凭此是不足以赢得合同的，即使花费一天的时间就可以将设计信息送到，再花费一天的时间接受反馈信息。但是，这样的传递时间可能意味着与更有竞争力的模塑商之间的差别。”
“制造一种工具包括 CAD模型，从设计与实际之间投产的时间根据工具的不同而异，但通常约为10～12周。如果分析这个周期，就可以发现大部分时间被消耗在了模具制造商等待重要的数据文件被批准、然后再返回到他的工厂之上，实际制造过程所花费的时间很少。”在Delcam公司位于英国的总部内，CAD产品开发主任Stuart Watson说，由于客户突然要求更改设计、返工，或者信息传递过程中出现遗失、错误，或者项目参与各方之间的误解经常使制造模具模型的限定时间延长40%。
虽然有些模具制造商认为使用电子邮件传递设计数据的速度也很快，但由于很多CAD文件过大，使用电子邮件不容易处理。此外，如果模具商与客户使用的是不同类型的CAD格式，被延误的时间会更长。如果在CAD格式之间进行转换，或是使用不同的CAD系统衔接同一个工具模型进行模具浇注的模拟试验和分析，将会使设计发生混乱。明尼苏达州Stillwater市UFE公司的模具制造总经理Keith Leary说：“如果各方使用的CAD软件包不同，那么有能力的模具设计者反倒不一定能获得这个项目。”
输入模具的配件
所有这些问题都处于将模具设计的大部分工作从设计工程师的桌前移到互联网的运动核心之中。最明显的趋势之一是为了节省时间和精力，直接在工具设计者的CAD模型中输入标准模具部件和子配件的数字模型。配件供应商的在线信息库允许用户在任何时间内设计工具，而不是仅在日常的工作时间内。
例如，D-M-E的网站上有一个以85种不同的CAD格式提供的100,000多种模基和配件结构的CAD信息库。用户可以在线组构这些配件，然后下载下来插入模具组件中。商业开发经理Larry Navarre说：“我们的网站上提供了许多种CAD格式的配件。以前，当客户需要用CAD组构模具时，必须联系客户服务部为其提供所需的一切。而现在客户可以自己登录网站组构模具”。D-M-E正在加强其网站的协作能力，促进在线用户的深层交流。
Hasco网站允许用户选择模基、模板以及热流道喷嘴和集流腔等配件。Hasco提供免费软件的光盘或者将其下载到用户的计算机上。系统在CAD软件或者Windows环境下运行，用客户选择的数据生成三维立体模型和材料清单。
Incoe正在开发整个热流道系统的3D设计信息库，但是目前大部分提供的是2D表面CAD文件。用户可以选择喷嘴类型、长度、倾角和其他信息按需完成设计。
2000年6月，Husky推出了一项文件交流服务，用户可以登录到Husky服务器的安全空间里下载任何配件的平面图。在文件上详细标明怎样组构热流道系统之后，用户可以用任何格式下载文件。此外，用户还可以将信息传递到Husky管理的一个互联网文件传递协议(FTP)网站上，从这里可以方便地传送较大的文件。
Mold Masters提供在线热流道“组配器”已经有５年之久，包括可以各种格式下载的配件的三维CAD模型。网站提供Merlin Wizard软件帮助用户进行系统组构，此外还提供客户采购的历史纪录。信息技术主任Dario Vettor说：“客户可以上线查看与我们公司做的所有业务，查询品名、数量和以前的设计并迅速获取现有模具的备件。”Mold Masters正在增加其网站的电子协作(e合作)功能。
2002年，PCS完成了以90多个文件格式提供的模基和配件图纸的全套在线目录，包括三维立体模型。总经理Terry Oplinger说，网站的软件在用户指定的CAD格式上按照用户的要求组构模具。
e合作的时机到了
网站或“入口”可以作为一个项目的各参与者进行设计交流和数据传递的中央平台。它们不仅来回传递信息，而且提供一个实时共享设计模型和设计数据的机会。这些入口可以由模具商、模塑商、树脂供应商或者第三方“应用服务供应商”(ASP)来管理。
电动工具设计公司设计经理David Miller说：“网上协作可以使设计时间缩短至少10%，也可以使设计更快地得到审批，因为客户能够在初期在线输入他的要求。”电动工具设计公司是位于威斯康星州 Menomonee Falls的一个注射模具的设计公司。
至少有3家 CAD模具设计软件的供应商提供e合作技术即Cimatron，Delcam和Impactxoft。塑料设计者使用过的第三方e合作网站有 CoCreate NetVendor和Web4。
另一种方法是用一个网站链接世界各地的模具设计者。数据被下载到一个地址里，做标注后再返回网站入口。另一个不同时区内的设计者选取该设计后，先阅读所有的工作说明，然后继续进行设计。因此工具设计工作昼夜不停地进行着。
设计者也可以找到提供模具设计相关服务的网站。Moldflow提供一项允许用户“租借”而不是购买该公司“部件选择顾问”(Part Adviser)模具浇注模拟软件的服务。用户从Moldfolow网站下载一把数码“钥匙”，按照使用的次数付费。有些公司(如C-Solutions)还提供修改或转换CAD模型的在线服务，帮助用户处理从一个CAD格式转换为另一个CAD格式时造成的CAD设计错误。同样，提供网络CAD转换服务的网站还有Atuodesk,CADCAM E.com和 STET TOOLS。
Cimatron提供对工具设计进行初步评估的网络软件Quick Concept，允许不使用CAD软件在e协作环境里处理CAD数据。在线设计审查可使项目的各参与方同时审查、分析一个模型，检查设计的成型性，短时间内产生几个新的版本，而控制权可以在各方之间轮换。
许多网站可以只用一台计算机和网络浏览器或通过下载软件进行访问，运行协作网站的软件通常支持传统的CAD视图功能，诸如旋转，图形变化和扫动，还可以引入其它的CAD格式创建的模具配件，保存设计的不同版本。非参量几何结构的引入允许在与原始模型无相关历史或永久链接的CAD环境下设计特征。这样，特征可以在模型上移动而无需重新绘制。
CoCreate的协作网站OneSpace使用了这种新型的自由形态模型制作和通讯管理。 CoCreate开发了一种非参量三维CAD格式Dynamic Modeling软件。这种中立的格式允许把任何三维CAD软件中所做的设计引入到项目的设计中，并在网站入口查看。美国市场主任Irv Christy说：“用户可以在安全的环境中对设计进行“如果—那怎么样”的更改，并快速地刷新模型。”
软件的数据管理部分保存键盘对话、参考文件和标注的记录。软件还有模型管理员和产品数据管理员（PDM），使各参与方了解项目的最新进展。
具有类似功能的软件还有Delcam的PS—Team，NetVendor的Embrace 5.0，ImpactXofr的新一代IX Speed和Web4的eReview。此外，SolidWorks提供了一种叫做三维即时网站（3D Instant Website）的工具软件。SolidWorks的任何CAD用户可以添加自己的网站交互三维CAD模型，使其异地合作伙伴用一个网络浏览器就可以查看和处理模型。
昼夜不停地设计
另一个缩短模具设计时间的方法是通过某一个网站将世界各地的设计者链接在一起、为同一个项目做设计。一个设计者在指定的时间从中央地址下载文件进行设计，然后再将CAD设计上装回网站，从那里下一个设计者下载下来该文件继续工作。Centimfe总裁Joaquim Menezes说，通过这种方式，CAD设计以24h不间断的工作周期在全球运转。Centimfe是葡萄牙的工具技术中心，也是“24h”（RtC）计划的主要成员。
迄今为止，RtC已经完成了大约20个模具项目。Centimfe计划扩大设计者和模型商的范围，并在网上列出各个公司的生产能力。
1/31/2005
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