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过去一年间，汽车制造业传来的消息都十分严酷，因为几大美国汽车生产商要么宣告破产要么向政府寻求帮助以求继续发展，而其它各国的汽车生产商也要面对诸如消费者降低预算，省油越来越成为必需和整个经济大环境的不景气等种种问题。
许多汽车制造业的供应商都在努力调整来适应这个“新”市场。该市场不仅在为减少汽车的产量作准备，而且对已生产的汽车也需要更小型的设计，供应商必须要适应这种情况。今年，估计全美的汽车生产量会在1100万辆左右，比经济情况好的时候的年产1400万辆要少了300万。过去两个月间，由于联邦政府推行的“旧车换现金”政策的刺激，“汽车之城”底特律看到了一丝起色，同样类似的政策也在欧洲发挥了作用，但是这些政策只能起到“创可贴”的作用，也就是说仅仅给了汽车销售一个小小的促进，但是对长期的汽车销售并不能达到预想的助推作用。
尽管对无纺布生产商来说，向汽车制造市场销售产品近来变得十分具有挑战性，但无纺布本身具备许多汽车制造商寻求的特性，可以使得他们的产品成本降低，更有益于环境，更轻和更省油。无纺布产品本身的柔韧性、轻质、吸音、低成本等优点已经为他们在汽车制造业赢得了一席之地，但是要在这个低迷的经济环境中生存下来也是一个挑战。有人预计等到经济复苏的时候，市场上的商家会减少但这些幸存者会比从前任何时候都更为坚强。
“我们会面临长期的低销售额，”Foss Manufacturing公司的总裁David Rowell先生说道，“期间会有一些积聚的需求，但是当失业率高达10%以上的时候，增长是基本不可能的。”
据一位不愿意具名的专家透露，过去十个月整个汽车业可以用糟糕来形容。尽管汽车制造商又开始生产新车，美国汽车行业将会是有一套新体系。联邦政府成为最关键的一环并且是决策者，新型小型车以及使用更少的材料的重要性逐日增加。与此同时，尽管汽车制造商开始反馈更多的积极的结果， 许多人还是质疑在失业率不断攀升的情况下这个行业将如何恢复元气。
“我们公司因为汽车业产量的减少绝对受到了影响，并且所有的供应商都在挣扎度过这一难关，”德国无纺布生产商Sandler公司的销售部副总裁Uwe Horfeck先生解释道，“然而，幸运的是无纺布材料有了许多新的用途，这样一来可以帮助我们弥补在汽车业市场的损失。”
更轻更快
“就产品而言，无纺布产品是汽车业的完美选择，”加拿大针刺无纺布生产商Texel公司的汽车业销售部经理Gale Shipley女士说道，“相对纺织、针织或铺垫产品而言，无纺布产品更轻，成本更低，质量相当，更具柔韧性，这也是为什么这一科技被汽车制造业所看中的原因。”
Texel公司于2005年前后通过发展其热塑科技瞄准了汽车工业市场，该公司将热塑性材料和非热塑性纤维混合起来用以热压成型，所产出的产品具备加强的吸声效果。该项材料可以根据客户的要求定制成不同颜色，现以扩展其应用于车的不同部位，Shipley女士解释道。最近的几代产品开发已经着眼于取代车底部原本由玻璃及聚丙烯合成的材料。另外，该公司还在开发可以取代车座和顶部的泡沫材料。 （图片） “针刺无纺布材料的好处在于，你可以通过采用不同的纤维、粗细度、化学添加剂、整理、压光、热加工和背面涂层工艺来增强产品的多元化。Texel公司能够胜任以上任何一种工艺。”Shipley女士说，“如果需要的话，还可以加入纱布来增强材料的力度和强度。这类材料几乎是万能的，并且因为现如今可供选择使用的纤维非常之多，我们可以生产更低成本的产品，同时又保证和与传统织物和簇绒织物产品相当的一致性和稳定性。
Sandler公司在过去的五年或十年间并没有将眼光集中于内部材料而是放在了车内部和外部的吸声材料上。“每种来自发动机或者路上的声音都需要被吸收掉。”Hornfeck博士说。
其实更难做到的是明确哪种声音需要被吸收而哪种声音可以释放出来。比如，一位开高档跑车的司机希望听到马达的轰鸣，而普通家用车的司机则希望车内越安静越好。“我们能根据不同的需求提供正确的吸声材料，”Hornfeck博士说。“对于汽车工业而言选择无纺布材料是最理想的，因为我们可以根据市场需求找到正确的纤维混纺组合达到吸声的效果。”
无纺布材料的优点是它们能具备塑料材料的模塑性与某种经过处理后具备亲水性或亲油性布料的两者结合的效果，但又不需要泡沫材料所需的空间。所有汽车业所需求的材料特性都可以被纳入无纺布材料，也就省却了对材料进行最后的加工处理步骤。
“单就无纺布材料本身而言，并不能带来降低成本的功效，但是光使用一种材料就能达到多功能作用，那最终带来的就是低成本。”Hornfeck博士补充道。
德国的Textilgruppe Hof公司也同样对于其公司无纺布材料的吸声性非常重视。该公司最新一代轻质吸声无纺布材料帮助用户达到了减重和提高最终成品的吸声效果的成效。同时该公司还致力开发注射成型、车底挡板、车轮拱形板内衬、舱室饰板以及杂物盘等方面的新设计。这些无纺布材料都可以在生产线上通过一种新的末道工序处理从而达到严密的防火要求，比如用于大众的PV3357，还有用于日本OEM的UL94。
事实上，Hof公司非常看好无纺布在汽车市场的前景，该公司自从80年代初期就参与进了这个市场，近期更是扩展和提升了其在美国北卡罗来纳州和德国的工厂的规模。比如最近该公司在继针刺、粘结和缝编工艺之后又将水刺无纺布纳入了其产品范围。这样一来，Hof公司就可将市场放宽至注射成型和弹性好的车顶棚方面。“并且水刺无纺布材料因其轻质、覆盖面大、吸声效果好和高弹性的特性对其它用来制造防噪音产品的科技也大有帮助。”Kappel先生补充道。
Hof公司的投资已经为他们带来了诸如奔驰和宝马这样的高端客户，同时也带来向全世界各地的市场扩展的效果。
实际上，许多无纺布生产商都采用了加大投资这一战略以保障自身在汽车市场的一席之地。面对汽车制造商强烈要求低价的新科技，采用更新更快更高效的生产设备（生产线）能使得无纺布供应商更好地满足这些需求。
丹麦无纺布生产商Fibertex公司早在经济危机来临之前就采取了一些行动来促进该公司的发展。其中包括在其丹麦和捷克的工厂内淘汰了旧的生产线，还把一些需要较多人工的操作从丹麦转移到了捷克，因为后者的人工更便宜。
“我们在欧洲有两条现代的生产线，一条在丹麦，另一条在捷克，”Fibertex技术部的CEO Jorgen Bech Madsen先生说，“这说明我们不仅可以在新产品和技术上有竞争性，在成本上也是一样。”
另外土耳其的Mogul公司也在大力投资中，他们的PET纺粘材料被用于地毯垫、泡沫层、安全气囊、车内装饰等产品中。该公司最近宣布要将水刺工艺引进其无纺布产品中，并确立其新生产线将汽车市场作为重要的销售量增长的目标。
“我们的新生产线虽然比较侧重于擦布方面而不是产业用方面，但是我们相信我们一定能找到一些适合我们的产品应用，”该公司商业部总管Serkan Gogus先生说：“水刺工艺产品的长处在于其弹性和可塑性，所以对车内部装饰尤其是车顶衬垫来说是非常合适的。”
坚难时刻
就算汽车业恢复元气，类似悍马这类的超大型SUV也不会再受欢迎。也就是说那些使用无纺布材料的汽车制造商会减少购买数量。从另外一个方面来看，小型车上装备的装饰物也比从前多得多。当市场类似福特产FOCUS或丰田花冠（Corolla）等小型车越来越多的时候，生产商们就把眼光放到无纺布所能带来的好处从而吸引更多的客户。
“即使在小型、较便宜的车型上，汽车制造商们现在也在努力将内饰做得更好，行李箱弄得更漂亮并在外轮上装防泥沙垫。”Foss公司的Rowell先生说道：“这为无纺布产品的增长带来了机遇，因为我们的产品可以被用在更多的用途上。”
Texel的Shipley女士同意这个看法，她认为无纺布产品需求在汽车业的增长不仅是因为汽车生产商的需求，还有先进的科技增加了其他应用性的元素。“无纺布产品无论从质量上、成本上还是美观上都取得了进步，”她说道，“它们现在更轻，可塑性更高，生产成本相比诸如水刺和针织机织产品要低。针刺无纺布产品现在在汽车外部和内部装饰中所使用的百分比要比从前任何时候都高。总之，采用无纺布产品可以使得汽车制造商在竞争者取得先机。”
比如车内部地毯就是无纺布产品使用增长的一个很好的例子。从前一度是簇绒产品占据主流的局面，针刺无纺布凭借其低价和更轻的特性已经在一些型号的车上取代了前者的位置。每辆车平均需要使用四平方米左右的材料，这项应用很快就成为了许多针刺无纺布生产商关注的焦点。Foss公司就报告说今年尽管经济环境不景气，但他们对汽车行业的销售额仍旧增长了25%，Rowell先生认为进军车内部地毯这块是关键。
车轮内衬是另外一个无纺布材料开始崭露头角的方面。从前是将一种再生毛织物垫子弄成型并与塑料的镶边连接起来，现在很多汽车生产商则采用在生产过程中就加工好的成型的无纺布材料取而代之。
“我们的销售额显示无纺布产品在欧洲乃至美国都更容易被接受，”Sandler公司的Hornfeck博士说，“使用无纺布，我们可以将多种材料结合在一起，只要汽车行业能理解这些技术的原理，他们就能理解使用无纺布所能带来的利益。”
不幸的是，要在汽车行业推广使用新材料是十分艰巨的一件事情。不仅仅是基于责任以及安全因素使得设计者和工程师需要很长时间才能相信一种新材料和新的供应商，即使是通过正确的途径，也需要好几个月甚至几年才能完成。更雪上加霜的是，原材料的价格从申报到通过很可能变化得十分厉害。
现今的经济状况更是带来了阻碍重重。“对我们而言，最大的挑战就是从最初申报材料和价格到最终经过OEM组织批准然后推出的这段时间。”Shipley女士说道：“有时候可能需要一年之久，如果那段时间内原材料价格飞涨，那绝对影响最终被接受的价格竞标结果。”
而得到OEM组织批准也不是那么简单的。尤其是现在的经济状况下，价格的压力、竞争的压力和该行业的各项规定的影响下，不难看出在汽车行业内有所作为十分困难。当然了，也不是说是百无一用的。“资格认证和模型发展所需的时间较长，但一旦你成功了，有效期也是很长的。”Mogul公司的Gogus先生说道。
那剩下的就是预测市场的问题了：要看清原材料价格走向，消费者多变的喜好，经济走向和设计潮流以达到成功。“一旦你成为汽车行业的供货商之一，接下来就是要搞清楚当年的销售情况和来年的销售情况。”Foss公司的Rowell先生说道，“然后，必须要明确你的走向正确，很可能某一年你的生意很好但并不代表将来会是一样的情况。”
9/14/2010
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