美国依仗其先进的科技、经济和军事实力，建立了从水下、陆地到太空的情报监听系统，在全世界范围内不择手段地窃取政治、军事和经济情报，为所欲为，而"空中信号情报飞行"计划被美国认为是其他监听手段不能替代的重要的一环
每时每刻，美国不带武器的军用飞机总是不停地在世界各处侦听着信号情报，包括通信情报和电子情报。前者是监听通信，后者是监听雷达。信号情报对美国许多部门都至关重要：密码破译人员用成组的超级计算机破译截获到的编码信息；战斗机的飞行员当敌方火控雷达接通时能实时地接收到警告；被击落的机组人员可以根据截获的敌方搜索命令更好地隐蔽自己，而不被发现等,而在后面操纵这一切的则是美国国家安全局。
无孔不入
美国的情报搜集采用多渠道、多层次同时进行的方式，从潜艇到陆地，再到太空，都是美国的监听体系。美国国家安全局拥有美国最大的超级计算机，它每秒可处理多达640亿个指令，可以毫不夸张地说，即使不动用侦测卫星，仅靠美国在全球基地的监听站，以及飞机、军舰和潜艇上的监听系统就几乎可以侦听到地球上任何一个地方的任何信息。
连欧洲的盟友，美国也照样监听不误，每小时约有数十万条欧洲的信息和数据源源不断地流进美国国家安全局的数据库，美国仅通过电子窃取的商业情报，就已使欧洲盟国在商务上的损失达到200亿元。在20世纪90年代初，就是因为美国事先截获了法国的经济情报，抢走了法国汤姆逊电子设备公司和欧洲空中客车公司的两笔大买卖。
美国的监听网络系统通过不断地派出侦察机、120多个卫星和遍布全球的监听站，对全世界的无线电波、海底电缆、光纤和互联网等各种信息进行全方位地监听和监测，每天几乎要拦截20亿个电信，几乎全球所有的电话、电子邮件和传真都有被这个系统拦截的可能，而"空中信号情报飞行"就是这个系统中的一环。
4月1日撞毁我战机的EP-3E侦察机就负有为美国国家安全局收集电子情报的任务。
5月15日出版的《华盛顿时报》披露，这架EP－3E飞机装有目前美国最先进的声音识别系统。这种声音自动识别系统功能强大，只要被侦察者通过无线电进行对话，系统便能查明通话者的身份，尤其是高层领导者的身份。美国正是靠着这套功能异常强大的系统，掌握了其他国家大量的绝密情报。
这种声音自动识别系统是美国国防部专门邀请军职和文职语言学家，对被侦察国家的语言进行了全面深入的研究，开发出了一套独特的电子监听系统。只要美军截获到对方的通话，这套系统能自己删除静电等其他杂音，然后通过与声音数据库相对照，识别出通话者的身份，从而判断出从中掌握到的情报的价值到底有多大。许多国家的高层领导人则全在识别之列。比如，利比亚领导人卡扎菲，只要他利用利比亚的通信网络进行通话，该声音识别系统就会立即提醒情报人员：卡扎菲正在通话，请注意。
美国国防部一位情报官表示："这套系统甚至能够分辨出是卡扎菲还是其他人打的嗝儿。"
美国前情报官还指出，最近几年这套系统的功能不断完善，监听员甚至可以说出被监听者是否感冒了。
飞机及使用
今天，美国用于空中信号情报飞行计划的主要飞机有两种，一种是美国空军第55飞行联队的16架波音RC-135V/W"铆钉接头"，另一种是美国海军侦察中队（VQ-1中队和VQ-2）装备的12架洛克希德公司生产的EP-3E"白羊座"飞机。RC-135V/W是由C-135涡扇发动机改型，主要被用于陆上，而EP-3E则是由"依利亚特"螺旋桨民用机改型而来，主要被用于海上。
由于海上不像陆上，无法设置地面雷达站，因而监听飞机就成了美国常备不懈的"活动雷达站"。对于执行这种任务的飞机，首先要求经济性好，续航时间长，航程远，耗油量低，能在中高度上作长时间的监听飞行，因而这类飞机的原型机都不选用涡喷发动机和活塞发动机的飞机，而是选用螺旋桨飞机。螺旋桨飞机速度虽然不高，但很适合进行长时间的情报侦听活动。为了确保安全性，特别还选用了4台发动机的飞机，以保证在一台发动机出故障时也能紧急着降。加上，由民用飞机改装的飞机内部空间大，可装足够的装备和人员，因而具有喷气飞机和无人驾驶飞机所没有的运载能力和使用灵活性。
正因为如此，美国空军和海军还希望能改装出更多、更好的RC-135和EP-3E这种美国信号情报飞机，包括安装功率更大的发动机，不断改进机载电子设备和仪表等。除空、海军的信号情报飞机外，美国陆军还有约50架比奇公司的RC-12飞机和9架德哈维兰公司的RC-7空中侦察机。
自从冷战结束以来，这些飞机接受了越来越重要的使命，包括某些过去用大飞机完成的任务。
这些飞机并不是美国空中信号情报能力的全部，其他诸如U-2R、EA-6B、UH-60直升机和一些无人驾驶飞机也是信号侦察的重要机种，它们和RC-135V/W及EP-3E一起始终紧盯着世界上被美国认为"有麻烦"的国家和地区。
随着冷战的结束，信号情报飞行的重要性一度有所下降。RC-135和EP-3被各自军种视为裁减的主要对象。海军的ES-3从1999年5月在航空母舰上消失了。这也是美国海军自50年代以来首次没有了专门的舰载信号情报飞机。
但美国军方很快发现卫星和无人驾驶飞机不能取代信号情报飞机的作用，于是信号情报飞机又重新受到重视，并成为美国军队中极少的几个经费增长的项目之一。
每两架RC-135W就要增加一架装有远程红外传感器RC-135S来辅佐观察导弹发射，至少每2架EP-3E要配备2架P-3。这些飞机都分批次进行了改进，配备的各种传感器都是最新型的。现在信号情报飞机基本上已实现了实时的数据融合，截获的信号是交叉参照的，来自空中、星际和空间平台各数据源的情报都可汇总在一起。
面临新挑战
另一方面，科技的进步和地理政治变化，也使美国的空中信号情报飞行面临新的挑战。例如甚至一些不发达的国家也在利用保密的光纤通信了。美国一名情报官员曾惊呼说，"连北朝鲜的所有的军事情报都走光纤维了"。
由于伊拉克空防系统是依靠欧洲安装的光纤维来连接的，这使得在1991年海湾战争开始时，保护了他们的通信不被截获，直到美国和英国的特种部队用锹和镐寻找、并挖出和切断了它们的通信线路后，才迫使伊拉克亮出他们苏制甚高频的线路。1998年也因为印度政府和军方采用光纤通讯指挥了整个核试验，使得美国安全局没有及时获得印度核试验的情报。现在许多通信通道可用高度可靠的编码软件来保密了，有些软件甚至可以通过互联网买到，而且比过去苏联用的软件更难解码。
面对更难对付的目标，美国信号情报专家们也在采取相应的对抗措施。在1990年伊拉克入侵科威特之后，RC-135和EP-3被派到中东，由战区司令统辖，它们与盟国的信号情报飞机合作，组成战区情报搜集计划的一部分。当"沙漠风暴"作战开始时，RC-135和EP-3便成为整个战区"空中任务指令"的一部分。当盟军飞机在伊拉克上空时，它们可以依靠这些信号情报飞机掌握最新的作战态势，几乎实时地报警数据，就像E-3预警机和E-2C"鹰眼"飞机用雷达所做到的那样。这些飞机经空中加油后，飞行任务时间可长达24小时。它们与"空中预警和指挥系统"飞机、"空中战场指挥和控制中心"飞机和加油机一起，沿着一定的航线飞行，远离伊拉克的边境，并在高价值的"空中战斗巡逻伞"的保护之下，起着十分重要的"几乎实时地提供信息"的作用。
海湾战争后，信号情报飞行的最大改进是将收集的情报与其他系统数据高度的"融合"，并能最快地发送给其他资源。
自1991年海湾战争取得初步经验、1998年英-美联军进攻伊拉克和1999年联军作战以来，RC－135和EP-3E已经理顺了战术情报结构体系，包括美国多个军兵种和情报机构的关系并可与英国部队进行高层次的合作，在重要任务中提高数据的"融合"和信号情报的投入，诸如对移动目标的定位和轰炸破坏程度的评估。
发展和改进
目前，美国改进空中信号情报飞行的核心是发展"多军种联合空中信号情报"系统。这是一种模块式的信号情报系统，不久的将来在空军RC-135、海军的EP-3E、陆军的RC-7及其后继机和U-2等各种电子侦察飞机上可以通用。该系统已开始陆续安装，并于1999年在科索沃冲突中已经试用过。在战场试用的报告中说，"它就像一个真空吸尘器一样，把它要找的信号统统都吸收进去。"
"多军种联合空中信号情报"系统包括TRW公司开发的电子情报高带子系统和洛克希德·马丁-桑德斯公司开发的通信情报低带子系统。TRW公司还负责整个系统的整合。
"多军种联合空中信号情报"系统将提供一个开放式结构，集最新技术设备，其任务软件经过改进可链接机载的和非机载的传感器，形成浑然一体的作战空间的战术图像，既可以为机组人员使用，也可以几近实时的速度发送给其他战机。
"多军种联合空中信号情报"系统虽然用的是共同的基线，但在安装时将随每个机种平台不同而有所不同。用于RC-135的是为通信情报最佳设计的，而用于陆军飞机的则是最适于收集对付战术系统的信号。
根据联军作战的教训，美军方加强了军种间的通用性和系统的兼容性。先前，每个军种研制自己单独使用的信号情报子系统，其设计要求通过专门的通道来报告情报--或向国家、或向战区或战术级，而不是将其融汇成一个天衣无缝的数据网，供各级指挥部使用。
未来的信号情报结构的目的，是要确保一个军种的信号情报平台搞到的数据要和其他军兵种搜集到的数据相兼容。今天，信号情报飞机的能力是非标准化的。有些RC-135主要用于通信情报，而另外一些则用于电子情报。有些飞机上用的传感器和通信链在其他飞机上可能没有。天线布阵的不同虽利于识别飞机，却使制定计划的过程复杂化了。
除了"多军种联合空中信号情报"系统，还有一个超光谱开发分析系统已经小规模地在EP-3E和P-3C飞机上试验。这个系统是对电磁频谱中关键部分的异常情况进行实时、自动、广域搜索。一旦探测到信息，就立即进行分析，然后自动指认攻击目标，在提高实时导向目标并进行威胁报警时，减少影像分析的工作负荷。
最新的RC-7B装有最新的"超鹰"通信情报系统，在搜集突发性通信、最新数字式话音编码或截获概率低的信号和传输给密码分析人员的能力方面都要超过现有的RC-7。
最近的另一项改进是"防护轨共用传感器"通用系统。这是一种实时传感器管理系统，能使陆军的RC-12的"防护轨共用传感器"数据传送到空军情报采集设施，而同时使陆军可以从空军的信号情报飞机直接下传到它的情报设施上。
"防护轨共用传感器"可使空军飞机和RC-12协调发射位置信息,同时实时提供信息给地面和空中的部队指挥官。
"防护轨共用传感器"飞机及其机载系统也正在改进。第一套"防护轨2000"已于2000年2月交付给陆军。空军还在考虑由一个专为"全球鹰"长续航时间的无人机设计的多军种联合空中信号情报系统，以在高空信号情报飞行时对U-2提供支援。
陆军在考虑一种新平台"空中共用传感器"，在2009～2015年期间利用多军种联合空中信号情报系统来代替RC-12和RC-7。陆军把"空中共用传感器"看作一种多任务（红外、雷达和信号情报）传感器平台，能带多种载荷，以探测、分类、精确定位、跟踪和快速传播时效敏感的数据，飞行高度6100～9100米，采集的范围达450千米，从而既能支持军团部队，也能支持较高级别的总部。这样的任务要求续航时间为10小时，载荷4吨。考虑了各种机体，包括喷气公务机、涡桨飞机（如C-27、DHC-8-400）甚至无人机。
12/11/2004
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