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引擎爆缸爆出全新的使用赛灵思 FPGA 的空气燃料比测量仪。一家新公司由此诞生。
并非只有宇宙才诞生于大爆炸。目前硅谷最火的汽车电子新创企业 PLX Devices 也诞生于创始人的引擎爆炸。
PLX 最新的产品是一款能够监测汽油使用状况，鼓励节油驾驶的插入式器件。它源自公司 28 岁的首席执行官 Paul Lowchareonkul 在驾车与奔驰赛车跑坏了引擎后发明的一个空气燃油比测量仪。这两款器件均采用了赛灵思 FPGA 平台。
Lowchareonkul 对轿车和赛车始终保持着如火的激情。他在加州大学欧文分校就读期间曾驾驶过一辆加大马力的本田序曲 (Honda Prelude) 改装车。他在加州大学欧文分校获得了电气工程和计算机工程双学位。有天他把车停在一辆崭新的奔驰 SLK-320 旁边，邀请车主和他赛车。
Lowchareonkul 说：“我当时觉得我的车状况非常好，打败他没问题。但最终他以一个车身长赢了我。我随后就去给我的车买了个涡轮增压器，不过后来发现和我的车不太配，是针对另一款本田序曲(Prelude)设计的。我想我是个工程师，我有办法搞定。”于是Lowchareonkul 就强行安装了这个涡轮增压器，然后赛了几次车，最终引擎爆缸了。
Lowchareonkul 说：“我开始的时候听见引擎声音不对，然后我看见引擎散架了，活塞爆开了。我对自己说：‘得有个法子来监测引擎的安全。’”
Lowchareonkul 在互联网上查了一下，找到了一些市售的自创型燃油空气比电路。他说：“不过它们看起来不好看，也不先进，所以我自己设计了一款时尚性感的电路。”他采用赛灵思 FPGA 平台开发一个用户能直接插在汽车 OBD II/CAN 端口上的测量仪，以实时从引擎上读取数据（1997 年后生产的轿车均配有 OBD II 端口）。
Lowchareonkul 表示：“我设计了一个可以控制汽车氧气传感器的电路，从而实现空气燃油比的监测。从本质上说，如果比例过低，说明汽油不够，会造成活塞内的汽油过早爆燃，毁坏活塞。如果比例过高，说明汽油过多，造成汽油浪费，功率下降，未燃尽的汽油被排放出去。该产品可测量氧气量，帮助人们精调引擎，从而充分发挥汽车的功率。”
Lowchareonkul 是土生土长的加州库柏蒂诺人，对赛灵思平台并不陌生。他的父亲 Teratum Lowchareonkul 是赛灵思的工程师。在大三和大四两年间，小 Lowchareonkul 曾到公司实习，师从赛灵思老员工 Bill Pabst。Lowchareonkul 表示，“在实习期间，我学到了 FPGA的工作原理以及如何灵活运用 FPGA 设计各种有趣的玩意。我觉得我实习的最大收获是有机会参与实验，学习如何充分利用这门技术。”
把爆缸的引擎变成生意
Lowchareonkul 在成功研制出第一个供自己使用的测量仪后，刚开始向同班同学兜售了几个，随后又决定放到 eBay 上去卖，看看他的发明会卖得怎么样。他说：“我做一个卖一个。第一个卖了 600 美元，比市面上卖的约低 300 美元。”这就是 PLX Devices 公司的开始。Lowchareonkul 亲自创建了它。
他立刻着手开发一系列先进的产品，其中包括可帮助用户监测引擎 50 个不同性能指标的仪器，比如燃油空气比、多用量测仪表等。公司所有比较高级的仪器均采用赛灵思 FPGA 平台。
Lowchareonkul 的设计采用有机 LED 而非机械指针。这样用户可根据自己的偏好定制不同的显示方式，并通过一种钥匙链表带状遥控器根据需要随时切换需要监测的引擎性能指标。另外，该仪器还能读取驾驶状态下的数据。比如，赛车后（当然，在法律允许的轨道上），驾驶员可将相关数据下载到他们的 PC 上，以便分析他们的引擎性能。
这些测量仪在整个汽车市场引起了轰动。2007 年 PLX 在美国汽车用品改装协会上力挫群雄，一举荣获了最佳新型内饰产品及最佳新型移动电子产品两大奖项。此外，PLX 的仪器还赢得了 18 项媒体奖。
公司最新推出的 Kiwi 让公司跳出了车友圈子的局限，并成功打入了汽车消费类产品市场。Kiwi 的名称来自一种绿色水果，其采用了赛灵思 FPGA 平台和 OLED 显示屏，这个系统可以让用户监测燃油效率，并能给出 0 到 100 的“绿色分值”，以鼓励节油驾驶，在汽油价格扶摇直上的时候，它的出现可谓正逢其时。
Lowchareonkul 表示：“数分钟内就可把这个仪器插入车里。插入后，汽车一旦启动，该仪器便可监测驾驶员的驾驶习惯，并提示以最节油的方式驾驶。”Kiwi 根据加速、刹车、平稳性及减速四种参数打分。它还能实时提供每加仑燃油行驶里程。
他说：“ Kiwi 提供了使用指南，让驾驶员学习如何使每加仑燃油行驶最长里程。因此，据 PLX 报道，该仪器不仅省钱，而且有助于减少排放。Kiwi 和 PLX 倾力打造“绿色”环保产品的理念已获得杂志、广播电台及电视等各媒体的广泛报道。Lowchareonkul 指出：“我们现在还与各主流分销商签署了合同，Kiwi 是一种消费类产品，可从各主流商店购买。” （图片）
PLX Devices 基于赛灵思 FPGA 技术的 Kiwi 有助于驾驶员实现节油驾驶。 Lowchareonkul 说：“赛灵思的技术在 PLX Devices 的产品中发挥了关键作用，因为借助FPGA，我们能够在最佳时机向市场快速提供产品。”
既然该公司正踏上成功之路。有人可能会觉得，首席执行官是不是该换辆车了。他现在开的是加大动力的本田 S2000 改装车。就像所有的车友，Lowchareonkul 会不时地梦想购买新车。他梦想的车不是保时捷、奔驰、宝马、法拉利，Lowchareonkul说他下一辆车会是全电动的 Tesla。
他说：“我一直在寻找下一辆最棒的车。Tesla 设计高雅。你不需要更换各种油品，也不需要散热器。电动马达效率非常高。我想弄一辆来看看可以做些什么。”
如果过去八年能够说明什么，意气风发的车迷 Lowchareonkul 应该又能捣鼓出点出人意料的东西。
关于 PLX 产品的更多信息，敬请访问：www.plxdevices.com 。
10/30/2009
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