全球数亿台家用计算机装满了最珍贵的个人宝藏 – 数千万张个人照片、各类型的音乐、学术文献、创作等等，当然，还包含数不清的电子邮件讯息。
但无人知道如何保存这些电子数据到下一个十年，甚至更长的世代。就像垃圾邮件、数字归档等看似简单的问题都令专家一筹莫展。
顾问业者Media Management Services总裁Peter Hite表示：“存储数字数据若想放上百年，都需要很大的努力。把传统相片放在鞋盒里反而不需要什么功夫。”目前已经有半数的相片是由数字相机拍摄，其中大多数仅存放在个人计算机的硬盘。
数字保存是如此复杂与艰巨的挑战，以致美国国会图书馆用过去几年的时间，针对全美的数字保存准备筹组委员会，并提出报告。国会图书馆信息科技服务主任Jim Gallagher表示，该馆面对“数字信息的泛滥”，已开始进行一项跨越多年、耗资数亿美元的计划，目标是创造数字数据保存的一致标准，若现行的机器和软件平台更快被淘汰，未来不论使用何种软硬件都能读取数据。
美国国家档案局电子纪录存盘计划主任Ken Thibodeau说：“这是一项全球性的问题，从最大的政府机关到最大的企业，已至于每一个人。”
在此同时，个别的计算机使用者只有自己想办法处理过时的计算机硬件、成堆的3.5英寸软盘、携带式Zip硬盘，甚至80年代留下的5.25英寸软盘。在缺乏明确解决方案的情况下，专家建议民众将影像、文字和声音等数据，拷贝到CD或其它备份工具上。
但备份的机制也非完全可靠。录像和录音的磁带、CD与硬盘远称不上耐用。以刻录机存储在CD上的数据为例，若暴露在极端潮湿或高温的环境中，寿命不到5年。Hite表示，若CD表面刮伤，有可能无法使用。不像折损的纸张还能阅读，数字数据从受损或衰退的那一刻起，便无法再被读取。丹佛大学媒体研究计划主任Jeffrey Rutenbeck表示，“我们累积数字信息与移往新平台的速度，均超过我们能够应付的速度。”
过时的硬件
专业归档员与图书馆员拥有复制数据到其它平台的资源，以及从过时计算机中取回数据的专业能力。但消费者很少具备足够的设备和能力，因此他们只好自食其力，想出许多繁杂、不便且明显低科技的解决方法。
任职于旧金山一家非营利基金会的通讯人员Philip Cohen，是归档员口中的典型“迁移者”。33岁的Cohen从小学时代便用计算机作功课，大学起几乎所有的通信都是用电子邮件。现在Cohen家中有三台存满数千张照片、歌曲、影片和信件的计算机。这些年来，兼差计算机维修人员的Cohen不断将重要数据移到较新的计算机和CD或DVD等存储平台中。他说：“我就是不断地移动对我意义重大的东西。”
但Cohen说，他注意到某些CD，尤其是可重复烧录的类型，已经开始衰退。他表示：“大约一年半前，它们开始恶化，然后变成无法读取。”
当然，迁移唯有在数据还找得到的情况下才有效，而随着硬盘容量不断扩大，连找数据也可能出问题。Rutenbeck说：“有些人说数字数据消失的原因将不是毁损，而是遗失。寻找20年前去夏威夷旅游的相簿是一回事，但如果这些照片都在计算机中的某个次目录文件该如何？”
对某些PC使用者而言，旧计算机就像是床底下的储物箱，这种被专家称作博物馆形式的存盘方法，就是把过时的设备放在家里。Forrester Research研究员Simon Yates就把他的旧PC放在衣橱里，那部机器存有他自1997年结婚到2002年买新计算机之间的所有纪录。Yates说，如果他要从中获取任何数据，将耗费许多安装的工作。他说：“我必须重新组态整个办公室才能让它开机。”
博物馆形式
专精于长程计划的Global Business Network董事长Peter Schwartz表示，未来的10年或20年间，博物馆形式或许是最合适的方法。Schwartz的公司目前正与国会图书馆合作研究数据保存。他表示，只要将数据文件保存在可读取的状态，未来便可利用古董计算机专卖店等提供各种过时机器的地方存取数据。
不过，在这种形式普及之前，打印还是最可靠的方法。
25岁的UCLA研究生Melanie Ho，从小学就开始用计算机，她有个人网站，大部分的时间都挂在网络上。但她还是把重要的文件印出来，并在100英里外的父母家留有备份。她说：“虽然很多人认为印刷将被计算机消灭，我却认为纸张有一种让人更安心的实质感。”
就保存相片而言，书面档案拥护者的声音更大。若适当存放，传统的彩色相片能维持75年不褪色，新式相纸的寿命甚至可长达200年。存在硬盘理的数字相片反而没有这种稳定性，因为今天使用的平台，不见得能被未来的软件辨识。Thibodeau说：“或许依然能显示出照片，但举例来说，其中的颜色可能会不同。”
消除对个别软硬件的依赖
美国国家档案局和国会图书馆的专家，正在研究一种统一的数字计算机档案模式，以消除对特定软件或硬件的依赖。Thibodeau指出，网页就是一种具备一致性的平台，大部分的网页都能用不同的浏览器观看。
的确，网页已经是许多消费者喜欢使用的存盘方式，尤其是针对照片。Shutterfly.com和Ofoto.com等网站都有数千万张照片，Shutterfly站上的每一张照片都留有备份，该公司执行长David Bagshaw保证，不论公司发生任何情况，会员都能取回他们的照片。
经常迁徙则是另一个问题。在大学任教的Stephen Quinn因工作经常搬家，他宁可将生活中的纸张量减到最少，且很少打印。Quinn的抽屉里有一迭80年代初期的磁盘，适用于他的第一台Amstrad计算机，他的所有文字作品分别存在不同的数字装置中，包括他的日记。虽然他希望将这些东西留给后代子孙，却找不到能读取这些数据的机器。现在已经买不到Amstrad计算机。
这已经成为数字生活的一项基本问题。一般人采取的任何解决方案，都只是暂时性的Rutenbeck说：“我们永远都会在后面苦苦追赶。”他正在整理个人的数字数据、丢弃旧硬盘：“这种感觉很好，就像我不必把小学一年级的所有纪录都放在某个盒子里。”
12/3/2004
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