机器人工业协会市场和公共关系副总裁Jeff Burnstein认为，2003年对于机器人工业是个好年。该协会透露，2003年北美机器人订单比2001年增加了19%，而今年，这一数字将进一步增长。
那么，包装业的机器人应用现状如何呢？最近由Packaging World完成的一份调查报道显示，机器人已经在真正意思上成为生产商在包装环节的有力武器。
“汽车工业是机器人最大的应用领域，”Burnsteins说，“但我们发现，食品、医药和消费品领域的应用程度也正在加大。对这些领域而言，包装环节至关重要。”
Packaging World的调查报告证实了Burnsteins的说法，生产商们正在向机器人包装系统迈进。在407位参加调查人中，29%来自食品领域，17%来自医药领域，12%来自消费品公司。72%的参加者表示他们考虑过使用机器人。
根据Burnsteins介绍，这些生产商之所以考虑采用机器人，主要是为了减少员工、降低生产成本，这是显而易见的。事实上，自动化阻止了公司在海外建立生产基地的计划。
“目前我们已经非常清楚产品质量对保持竞争力的作用。”他说，“生产商正在企图通过向海外扩张来削减生产成本，但这并不是最好的办法。自动化投资可以帮助公司避免在海外建立生产基地，稳固公司根基。一些公司已经发现，选择自动化放弃海外扩张是明智之举。”
事实上，调查结果显示，生产商对采购机器人设备的抵触率很低，仅4％的参加者表示反对采纳机器人包装方案。
“我想这一数据已经足以说明问题，”Burnsteins说，“在机器人技术刚起步的时候，员工对它非常排斥。而今天，这种情绪很少甚至消除了。我想，这一变化主要归功于人们开始意识到质量对于保持公司竞争力的巨大作用。如此一来，公司可以增加岗位数，因此真正的威胁并不来自自动化。有公司希望将生产任务转到薪水更低的海外完成，其实，如果采用自动化技术，再多的生产任务仍可在本地完成。”
主要的好处
在众多采纳机器人包装方案的优势之中，最主要的应该是可靠性。某个参加调查的医药公司表示，“机器人不会请病假，如果保养完好，它们能一直保持100%的效率和性能。机器人可以验证，具有多种功能。”
Burnsteins表示：“除了这些，机器人对保持产品质量很有帮助。如果有些公司有招回的产品，特别是因为包装不当而发生招回，最好采用自动化技术，这样能帮助维持质量的稳定性。”
参加调查的人对此都表示赞同。25%的参加者认为选择机器人包装方案的最主要原因是节省成本，16%的人认为是机器人的精确度，18%的人则认为是速度。
“节省成本是最大的驱动力。”一家参加调查的医药公司表示，“此外还有精确度和快速的任务切换。”
“机器人提供了更高的精确度，因此对提高产量有帮助。”另一家食品生产商说，“我们减少了人工劳力，由此减少了由于员工可能引起的食品风险。这一部分的成本节省是相当可观的。”
多数参加者表示他们正在或者打算使用机器人完成堆垛，35%的人认为这是他们认为机器人在包装领域的最主要的应用范围。机器人抓举技术是第二位，有30%的人认同。装箱是第三位，432位参加调查的人中有25%的人投票。还有一些人看好机器人在纸箱成型和竖箱方面的应用前景。
那么为何不呢？
任何设备的采购都有正方两面。在考虑是否选择机器人时，一些参加者如此表示：“我们的生产任务通常都是为每个客户定制的，加工中有太多的任务切换。”某位参加者说。另一位表示，在采用新技术的时候管理层比较勉强，不太愿意做尝试。多数人认为机器人在他们的实际生产中并不实用。
“对机器人的实用性的争论由来已久。”Burnsteins说，“各种看法都有自己的理由，最主流的一种就是机器人只合适大型企业。如果你是个小公司，机器人就不会是好选择，因为价格比较昂贵，具体使用起来又不那么容易。但我们并不相信这一说法，我们已经花了很长时间来说服小型生产商。实际上，机器人对小型企业也很合适，它们操作起来并不复杂，很多机器人操作起来都很简单，而且价格也在可接受范围之内。”
尽管协会已经做出了很多努力，但一些参加调查的人仍然认为成本是自己不愿意采纳机器人包装系统的最大障碍。还有17％的人认为，机器人非常复杂，使用起来不方便。
“这样说吧，如果比较一下自动化成本和其它成本，你会发现机器人是比较经济的一种选择。”Burnsteins说，“这是我们希望传达给生产商的信息。当然，我们还有很多工作要做，这一点我们并不否认。”
11/2/2004
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