在过去十年中，柔性版CTP（计算机直接制版）技术已经成为了北美包装价值链中最热门的一个话题。虽然数字印版从一开始就在印刷机上达到了较高的质量和更好的性能，但早期的CTP工作流程并没有得到客户的认可，大家都认为这种工作流程既复杂，速度又慢。此外，数字化工作流程使用的设备和印版比模拟产品的价格要高很多，因此，柔性版印刷厂并不愿意使用这种新技术。
随着科学技术的进步，数字化生产过程变得越来越快和越来越简单了，设备和耗材的价格也能被大多数用户所接受了。柔性版印刷厂和它们的客户开始意识到数字印版的好处，并在行业内讨论它的可行性。虽然成本和工作流程仍旧是人们关心的焦点，但这个行业已经开始讨论自己是否适合采用CTP技术了。这项技术属于哪一个范畴？谁会对投资提供担保？到哪里去寻找技术娴熟的操作人员？是不是所有领域都要达到数字质量？哪些活件值得采用数字技术？
如今，用于柔性版印刷的数字工作流程已经变得更加成熟了，与之相关的输出、工作流程和印版技术都变得更快、更好和更便宜了。如果你能对目前主要的行业发展趋势进行一下调查，就会发信，柔性版印刷厂现在关心的问题并不是它们是否应该采用CTP技术，而是何时采用。
安装数量
数据能够说明一切，无论是从硬件还是从耗材角度来说，CTP技术的发展趋势都是不可否认的。目前，北美地区共安装了400多台柔性版CTP设备，最下尺寸为20×21英寸，最大尺寸为50×80英寸，它们能为标识、标签、软包装和折叠纸盒加工等行业生产不同规格的印版。据艾司科公司的营销经理Mark Vanover介绍：“我们已经在北美地区安装了300多套数字柔性版CTP系统，而且人们的需求还在不断扩大。我们还将看到窄幅标签市场和宽幅软包装市场的增长。”
印版的销售额也在随着CTP技术的发展而变化，而且数字印版制造商也在这一领域中实现了销售额的增长。杜邦公司的销售主管Dave Rashley说：“我们的印版销售额的构成正在向数字领域倾斜。如今，我们有50%以上的销售额来自于数字领域，而且从模拟技术向数字技术转换的速度也正在加快。无论是从我们的溶剂型产品还是热敏产品的角度来说，情况都是如此。”
成像和雕刻
在谈到数字技术时，我们不能抱有“一刀切”的想法。在柔性版印刷领域中，人们正在使用着两种完全不同的CTP系统。激光雕刻系统主要通过利用高功率的激光去掉橡胶或聚酯印版上非图文区域的材料来成像。这是一种原始的柔性版CTP工作流程，激光雕刻在需要使用大型连续印刷滚筒的面巾纸和毛巾市场上一直占据主导地位。小幅面系统是近几年来才出现的一种新产品，但生产力和质量上的差距阻碍了雕刻技术在大众市场上的推广。
激光成像是目前被广泛采用的一种柔性版CTP技术。激光制版机用低功率的激光在印版表面的涂层上烧蚀出照相蒙版。一旦这个蒙版涂层——有时被称为“LAM”或“激光烧蚀蒙版”——完成成像，就会在紫外线下进行曝光，并按照模拟聚酯印版的方式进行处理，只不过就是在印版曝光的过程中，不需要抽真空。这种方法的优点就是能够让用户在享受数字工作流程所具有的质量和生产力的同时，保持自己在已有的制版设备上处理模拟或数字印版的能力。
早期的实践者
最早使用CTP技术的是柔性版印前贸易公司，它们同样也是包装价值链中的一个关键因素。这些公司很快就意识到，对CTP进行投资能够帮助它们保持自己在市场上的地位，成为CPC（消费品公司）和印刷加工厂之间的连接点。它们能通过卓越的图像质量给品牌管理者留下深刻的印象，同时还能向印刷厂展示出数字技术在生产力和稳定性上的优势。柔性版印前贸易公司采用CTP技术的最初原因只有两个，一是提高柔性版印刷的生产力，二是能缩小柔性版印刷与胶印和凹版印刷在质量上的差距。
如今，CTP已经被广泛地使用在了印前生产的各个环节里，很多印刷服务供应商都用它来生产数字印版。Southern Graphic Systems公司的副总裁Pete Lehman说：“我们有超过95%的印版都是用数字方式生产的。”他说：“不仅是我们的客户发现了数字印版比传统印版的印刷效果要好，而且我们也发现数字工作流程——包括CTP在内——能够极大地提高我们的生产效率。我们不必在考虑模拟工作流程中的可变因素，而且能在更短时间内，生产出更加稳定的产品。”
很多具有模拟印版生产能力的大型软包装印刷厂也开始引进CTP技术了。它们的贸易上电能仍旧为印刷厂提供所有必需的印前服务和备用制版系统，但是现在只要一接到数字文件——而不是消极等待，它们马上就能进行成像。这样不仅节省了运输的成本和时间，而且还能让印刷厂在最后一分钟修改设计或校正错误。由于标签印刷厂经常要与高质量的胶印厂进行竞争，因此它们很快意识到了数字技术在质量上的优势。但是即便如此，它们还是要等待尺寸和价格都比较合适的产品的出现。当小幅面CTP系统出现的时候，很多大型标签印刷厂都义无反顾地采用了这项技术。Pitman公司的营销经理Peter Spain说：“Pitman公司的主要客户就是标签印刷厂，我们为CTP技术在这一领域中的推广速度而感到吃惊。从2002年开始，我们已经卖出了125台设备，并且到目前为止，还没有出现减少的趋势。”
为什么不是每一个人都进行了转变？
并不是每一个市场或每一个领域都采用了CTP技术。小型标签印刷厂，拥有大量模拟胶片库存的软包装印刷厂以及瓦楞纸印前服务供应商等现在都抱着“观望”的态度，但这也是随时都可以改变的。
CTP设备尺寸和价格的不断下降为小型标签印刷厂带来了采用数字制版技术的机会。市场上很多小型CTP设备都配备了所有必要的生产流程软件，而那些每天只生产四到五套印版的标签印刷厂也可以考虑对其进行投资了。这些小工厂还会发现，数字印刷能为它们带来更强的竞争力，而向CTP技术的转变也能让它们淘汰掉老化的制版机和胶片显影机。
对那些拥有大量胶片库存的大型软包装印刷厂来说，要想实现数字技术的转变还需要一个长期的过程。有些印刷厂会发现自己多年来一直都在生产同样的包装，并能很容易地用现有的阴图胶片生产出所需的模拟印版，只有在包装设计改变的情况下，它们才有可能采用新的数字技术。还有一些印刷厂已经意识到数字印版是它们最佳的图像载体，并通过修改设计文件或扫描储存的胶片来加快这种转变的速度。在转变过程中产生的成本一般是由各个参与者共同分担的，而行业内也开发出了很多具有创造性的解决方案，帮助印刷厂尽快完成从模拟到数字技术的转变。Pliant集团的图像服务经理Lin Jackson指出：“我们的印版供应商也在采取措施帮助我们抵消转换工作流程的成本。这能帮助我们更快地完成过渡。”
虽然瓦楞纸市场长期以来都被认为是包装行业中成本最高的一个领域，但它现在也开始对CTP产生兴趣了。具有远见的瓦楞纸印前服务供应商都对制版机进行了投资，并在寻找利用数字化工作流程的最佳方式，以提高自己在竞争激烈的市场中的价值。印版和设备制造商也正在展开紧密合作，希望能在改善提高整体质量的前提下，提高生产力，降低生产成本。
ITR的前景如何？
连续印刷套筒一直以来都被认为是柔性版印刷最终的图像载体。印刷机的快速转版能力、高速印刷能力，较高的耐印力和高分辨率等都是主要的推动力，而且柔性版ITR在欧洲的迅速发展也支持了人们的这个观点。ITR较高的套准精度能让欧洲柔性版印刷厂达到甚至超过凹版印刷的质量水平。虽然在西欧地区，有将近一半的软包装企业都在使用凹版印刷技术，但ITR能帮助印刷厂以较合理的成本开拓自己的市场。从另一个角度来说，在北美地区，柔性版印刷已经成为了软包装企业的首要选择。
在这一领域中，人们想要得到更低的成本和更快的转版速度，而且活件的设计经常需要改变，印刷数量一般也比较少，这些因素都限制了市场的宽容度和ITR的发展，虽然在某些小众市场上，情况还是相当乐观的。除了用在面巾纸和毛巾市场上的激光雕刻滚筒以外，高分辨率的感光性树脂ITR也开始出现在糖果、零食和其他市场上。除了刚进入这些市场的新手之外，大多数北美柔性版印刷厂已经确定——至少到目前为止——传统聚酯印版的CTP成像技术能给它们带来所需的一切利益。
总结：不再是一道可选题
在本文刚开始的时候，我们曾经指出成本——特别是较高的印版成本——是很多在选择数字技术时最大的顾虑。在不远的将来，这种情况就将发生改变，而且模拟工作流程所涉及的成本将高于数字工作流程。随着CTP技术的普遍采用，人们对印刷胶片的使用量也将急剧下降。胶片生产商业开始降低自己的产量，并提高产品的价格。最早生产胶片输出装置的设备商——艾司科和爱克发——都已经停止或计划停止对照排机的生产。现在人们也很难在市场上找到胶片显影装置了，即便能找到，也养不起它们，因为胶片和其他化学药剂将会对环境造成污染。
数字技术的发展还有另外一个“推动力”。CTP技术现在已经占据了包装市场的半壁江山，设计和印前部门也都实现了数字化生产。随着数字色彩管理、打样、计算机直接制版技术的不断成熟，活件文件可以在虚拟状态下生产并以数字的方式进行输出。输出的方式可以是多种多样的，这并没有什么特别的限制。为不同媒体设计文件的能力使得很多印前服务供应商扩展了自己的经营范围，并为重新制定了自己的服务种类，例如：印前媒体技术、数据库管理和成像解决方案等，而不仅仅是制版。
由于北美地区已经安装了大量的柔性版CTP系统，因此很明显，很多改革者和行业领导者都已经完成了从模拟到数字技术的转变。虽然人们可能会在这个过程中遇到一定的困难，但他们从来都没有后悔过自己的选择。这些人已经意识到了CTP技术所具有的经济、生产力和质量优势，并且表现出了一定的行业领导力和竞争优势。
如果你的公司还没有对CTP进行投资，那么也不要着急。你可以先花时间组成一个技术团队，让他们来为你的企业找到最佳的选项，并定义出最佳的CTP路径。现在正是采取行动的最好时机。如果你想保住自己的市场地位或发展自己的企业，那么摆在你面前的问题并不是是否该对CTP进行投资，而是何时进行投资。一个模拟工作流程可能在过去比较适合你，但肯定不适合企业未来的发展。这就像是黑胶唱片，只能成为过去的一种回忆。
11/21/2006
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