今天，在消费领域及商业和技术领域，“数字音乐”正在成为激动人心的名词。由于欣赏音乐和提供音乐不再需要依赖光盘、磁带等实体媒介，各种在线音乐商店和便携式数字音频播放器应运而生。尽管大规模市场应用仍有一些障碍，但数字音乐业务已有足够的动力来克服它们，并完全释放市场的全部经济潜力。随着技术提供商和内容提供商继续改进他们的解决方案和标准，并随着这些解决方案和标准被实现和采用，消费者的体验变得越来越愉悦。而且，数字音频正在逐步进入大规模市场，这一趋势将对MP3播放器制造商和内容提供商产生影响。
两种业务正在驱动数字音频市场：音乐的发送和播放音乐所需的硬件。本文虽然不会详细讨论目前市场的发送模式和问题，但值得强调的是发送媒介对便携音乐市场的业务具有重大影响。
尽管文件共享网站仍然对美国唱片公司构成威胁，但诸如MusicMatch、Walmart、Real Networks 和iTunes等合法的付费下载网站越来越多，通常每首歌曲的价格在1美元以下。在美国以外的市场，全球消费者仍然依赖于各种免费MP3网络、文件共享服务以及新闻组发布功能。众多类型的发行和版权管理模式也促进了这种媒介的发展，例如即付即拥有(pay-and-own)、订购即拥有(own-as-long-as-you-subscribe)。虽然大多数数字音乐都是直接从消费者的CD收藏中拷贝过来的，但在线发送市场正在被视作唱片商店的替代者。
应用
MP3播放器本身是一种专门设计用来播放数字音频文件的独特产品，近来已被列入消费者必购的电子设备名单中。消费电子产品种类繁多，具有各种不同价位和大量可选功能。厂商主要根据不同的功能来设定播放器的零售价位，但决定价格的尚有其它因素，包括生产商的总材料清单(BOM)成本、闪存或硬盘驱动器等元件的价格和可供应性以及播放器本身的品牌。
考虑到价位的同时，MP3播放器生产商希望创立与其竞争者相区别的产品。为此，他们常把重心放在某一特定部分的市场用户上，然后相应地给他们的产品定价包装。相关案例包括吸引更成熟购买群的高价位硬盘播放器，到面向促销、赠送市场的极低成本、低容量的入门级播放器。
例如，Rio Audio公司已经开发出了瞄准不同层次听众群的播放器。Rio Forge产品系列锁定喜好运动的人群；而Rio Carbon是一款基于5GB微硬盘的设计，针对那些希望把所有音乐收藏都存储在播放器上的消费者。三星最新的YP-T5播放器是市场上最迷你的播放器之一，瞄准对象为把播放器当作时尚饰品挂戴的年轻群体。
每一种类型的播放器都具有与之相关的有效商业模式，而且可以利用相同的开发工具来设计和制造。
技术和工具
设计人员的要求很多，包括外形、功能、上市时间和成本。要满足这些要求，开发工具变得非常重要。软件开发套件(SDK)与音频解码器控制器芯片相结合，提供了一个开发平台，允许以快速、具有成本效益的方式开发高质量播放器。由于设计师要求的许多功能并非单独依赖于芯片，所以设计中的软件变得相当重要。相应地，能提供大量功能选项并在短时间内实现它们的SDK变成极为重要的工具。一家公司会因为要为某个设计编写定制软件而在竞争中处于落后状态，并不得不牺牲利润空间和品牌认可度。
对那些希望瞄准多个市场开发出多款播放器的设计师来说，优秀开发套件的另一个好处是提供了效率。不论设计师是在创建售价300美元的5GB硬盘播放器，还是售价低于80美元的128MB闪存播放器，都可以使用相同的基本开发工具和应用支持。
随着MP3播放器市场的逐步成熟，具有新功能的新设计正在很快被开发出来，并推向零售管道。一家公司如果内部拥有熟悉通用SDK的设计师，就能以较低的设计成本，在很短的时间内，生产出对制造质量完全有控制的新款播放器。
随着技术不断进步以及新标准和元件不断涌向市场，控制器供应商必须随时准备好推出新的支持服务。例如，SigmaTel解决方案新近增加的功能是支持MLC NAND闪存，这允许客户在开发播放器时有更大的NAND选择范围，并可以更好地控制浮动的存储器成本。
设计MP3播放器最重要的一点是BOM成本。这是指一个设计所需元件的总成本。SoC解决方案由于整合了竞争解决方案需要用分立元件来实现的许多功能，因此是理想的选择。通过片上集成和软件集成，真正的SoC解决方案所需的硬件元件与采用控制器和闪存芯片的分立解决方案是一样的。当然，这降低了播放器的总BOM成本和元件数目，允许非常小的外形尺寸，并缩短了上市时间。
即使在这个相对年轻的市场，具有良好定义的开发工具也能大大缩减设计周期，提升公司的利润率。在向下一代播放器发展时，同样良好定义的工具将是必需的。
12/18/2005
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