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Ed Ingram的Plasticraft Manufacturing工厂建于1972年，那时是一个小小的塑料制品厂。现在，它在Alabama拥有175,000平方英尺厂房，120名员工，并且一天三班一周工作五天。另外在Iowa，还有一家其为更好地服务于一个重要客户而建的工厂，拥有员工40名。这家公司大部分的业务是属于办公家具行业，并自行设计和制造了大约80%的模具。但曾经Plasticraft在重型机床行业也有大量有利可图的业务，然后，突然在一夜之间，重型机床行业将其95%的业务移到中国。
这给公司造成了很大震动。全球化竞争的现实就这样摆在面前。制造倾斜的思路不再是潮流，而生存的现实（提高生产，减少浪费，改良生产线）成为探讨的热点。Gordon Tubbs，在成为Plasticraft的刀具设计师前做了12年的机械师，他解释道，“我们不得不重新严肃评估我们的业务。”公司派代表花了几周的时间参观了全美的工厂，观察他们是怎么做的：做什么，什么不做，然后制定了一份关于将来怎样才能做得更好的清单。Tubbs继续道，“整个形势促使公司在技术上作更大投入，以优化操作——更快，更好，更低廉。”
软件上的挑战
对于Plasticraft来说，这意味着他们必须更为有效地处理那些不断上门的3-D实体建模。由于他们主要从Pro/ENGINEER那里接收CAD文件，所以他们购买了这个产品，但又发现需要一段时间才能跟上。“这不是一件一蹴而就的事情。大概需要3至4年才能将所有的东西都升级，和软件整合起来，并学会使用软件。”为实体建模购置CAD系统是优化操作的第一步。减少开发周期和提高设计效率的好处早已经实现了。但仍然有个问题，这个问题看上去是实体建模本身造成的，实体建模很简单就创造出来的外形却很难加工。
Plasticraft早就购买了最新的CNC机床，但没有配置处理复杂形状的编程技术。公司被迫升级为较高级别— 一项能迅速导入实体建模文件并快速安排好工作的高端技术 — 来排除车间的瓶颈效应。Tubbs解释道，“由于转换为3-D后，所有的事情都复杂了。我们努力寻找方法来编程和加工这些零件，直到我开始购置计算机辅助加工（CAM）软件包。”
软件解决方案
Plasticraft邀请一些公司来示范他们的CAM软件。但其中只有一家（Gibbs and Associates, Moorpark, CA）的软件提供金属切割。于是Plasticraft决定购买GibbsCAM产品。
“如果使用老的编程系统，一个中等复杂的零件需要3天才能完成所有的编程工作，”Tubbs说，“而使用BibbsCAM，我们能将同样的工作所需的事件缩减为半天。”Plasticraft以前的系统需要将工作分成几个不同的模块来执行各自的操作或流程。而将这个几何图形在模块与模块之间传送是很浪费时间的。不光这样，老的系统需要创建几个不同的视图（截面图，平面图，等等）。这些视图还必须互相关联起来。再加上，如果有任何必须的修改，程序就不得不完全重新编写。 （图片）
编程人员Scott Cain先生在使用GibbsCAM修整模芯的加工精度。 而GibbsCAM是一个完全整合好的软件，允许操作人员在一个地方完成所有的工作 — 不必将文件从一个模块拖到另一个模块。整合了GibbsCAM的CAD系统可允许操作者在维护相关性时对问题部分进行快速修改。这样即使有什么修改，其他部分也会自动作相应更新 — 不管在哪个编程过程中。这种修改能在工作过程中进行，增加了编程的时间。
现在Plasticraft公司收到一个数字格式的工作，能在图纸输出之前就开始加工。“我可以直接输出3-D实体CAD文件，然后直接导入Gibbs（Gibbs支持多种CAD各式，不需要转换），开始编程。”Tubbs说，“我可以直接将项目交接给车间的人员，不需要给他详细的图纸。回首使用2-D的岁月，必须等加工用具设计出来，否则什么事都不能做。我们必须在完成所有的工作后，将它打印成书面的图纸，递交给车间— 要等到那个时候，他们才能开始工作。我们减少了开发周期，仅仅因为我们使用了更好的软件。”这对Plasticraft意味着可以开展更多的业务，并为现有客户提供更好的服务。（图片）
图左的刀具设计师Gordon Tubbs和图右的编程人员
Scott Cain共同查看加工完毕的模芯和模腔。 Plasticraft同样能创建并制造复杂的模型，这使得它能为任何业务提供高效的处理，这在没有GibbsCAM的时候是很困难的，Tubbs解释道，“一旦你学会了GibbsCAM的编程过程，一切都变得有条不紊。我有从事机械师的背景，在加工车间里加工一个特殊零件时具有井井有条习惯。GibbsCAM可以让你做同样的事情，而且只需要在计算机上 — 例如选择工具和工艺 — 并为你都整合好了。这就好像我在做中心钻孔，放在机床上，手工在合适的位置钻一个孔，而现在我用电动方法完成这个工作。GibbsCAM很容易被那些和我一样的老机械师所理解。”
向目标前进
有了新技术，Plasticraft公司“更快，更好，更低廉”的目标很快变为现实。他们不需要改变所有的一切。公司继续为客户注塑成型的需求提供一个虚拟一次作业车间。“大部分车间坚持某一规模的加工并且简化至这种规模，”Tubbs说。但Plasticraft不一样。它目标在于提供广泛的解决方案，希望能满足尽可能多的客户需求。因此，公司拥有40至1500吨的注塑设备超过30台。两个大块树脂筒仓自动给注塑设备填充原料，使得设备循环运转。此外，公司为客户储备了大量的备配件，当模具需要修理时可减少停机时间。
现今的模具制造商需要尽量估计市场的压力，因为客户的需求会改变。一些改变能预测，但大部分不能 — 尤其在全球制造业变化的情况下。现在的问题是，怎样才能使自己保持竞争力？Plasticraft用技术方法回答了很多问题。市场的压力又一次发生变化。今年，整个北美制造业的恢复很强劲，据报道，生产增长率大约在4%。这和中国工业12-15%的比例，或印度每月高于10%的比例相比并不吸引人，但这已经足够，并有持续稳步增长趋势。
这是Plasticraft与众不同的一天。它在技术上的投资和与工业一起改变的能力有了回报。Plasticraft再一次赢得了重型机床公司的业务，将一些模具带回了美国。Tubbs说，“即使我们不再制造工具，我们也会为使用这些工具而引进项目。我们也碰到过对项目不满意的。” Plasticraft正致力于通过ISO9002证书的官方认证。GibbsCAM软件不仅帮助公司赢得更多业务，也扳住他们更迅速地工作。“没有GibbsCAM的时候是根本不能和现在比的。”但当所有的话说了也做了，Plasticraft做到这些，维护了高度的诚信，为客户提供尽可能高质量的服务。在本地或全球市场，这种哲学观依然是赢家。
10/31/2005
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